지난달 연방보건부는 식품제조회사들로 하여금 ‘파이토스테롤(phytosterol)’이라고도 불리는 ‘식물스테롤(plant sterol)’이 강화된 식품을 제조토록 허용했다. 이 같은 조치는 국민들이 혈중 콜레스테롤을 낮추기 위해 식물스테롤을 충분히 섭취하는 것을 돕기 위한 것이다. 이미 유니레버(Unilever)사는 식물스테롤이 첨가된 베셀 프로액티브(Becel proactive) 마가린의 출시했다. 이는 시작에 불과하다. 조만간 마가린, 버터와 잼 등 빵에 바르는 스프레드(spread), 요구르트, 주스에도 포함될 것으로 기대된다. 
 
 식물스테롤이 첨가된 식품의 도래는 몸에 나쁜 LDL콜레스테롤의 수치가 높은 사람들에게 희소식이 되고 있다. 캐나다성인의 50%는 LDL콜레스테롤 수치가 높다. 그러나 이 같은 식물스테롤 강화식품이 ‘마법의 탄환’은 아니다.
 식물스테롤은 음식콜레스테롤과 유사한 화학구조를 가지고 있다. 그러나 분자모양이 닮음으로 해서 오히려 혈중 콜레스테롤을 증가시키기보다는 장내(腸內)의 음식콜레스테롤과 맞서 혈관으로의 흡수를 줄인다. 
 
 식물스테롤은 음식콜레스테롤의 흡수를 약 50% 줄이는 것으로 밝혀졌다. 호르몬, 담즙산, 비타민D를 만드는데 콜레스테롤이 부족하기 때문에 이러한 중요한 기능을 위해 우리의 신체로 하여금 혈관에서 콜레스테롤을 뽑아내게 만든다.
 식물스테롤의 충분한 섭취와 건강식이 결합되었을 때 3주 후면 최고 15%까지 나쁜 LDL콜레스테롤이 줄어든다는 것이 여러 연구 결과 밝혀졌다. 
 
 대부분의 음식은 식물스테롤을 0.2밀리그램 정도 제공한다. 이는 콜레스테롤 수치를 줄이는 데 필요한 양에 크게 미달된다. 연구조사 자료에 따르면 LDL콜레스테롤을 줄이기 위해서는 하루에 2~3그램이 필요하다. 베셀 프로액티브 마가린의 경우 5티스푼(25밀리리터)이 2그램의 식물스테롤을 제공한다. 혈중 콜레스테롤 수치가 높은 아이들은 하루에 1그램의 식물스테롤을 안전하게 섭취할 수 있다. 
 
 강화된 식품의 박스에 부착된 영양표(nutrition fact)에는 식물스테롤의 함량이 표시되어있지 않다. 캐나다보건부의 기준에 부합되는 식품에는 다름과 같은 설명서가 부착되어 있다. “1서빙(serving)에는 성인의 콜레스테롤을 줄이는 데 도움이 되는 식물스테롤 하루 섭취량(2그램)의 **%가 들어있다.”
 
 이외에 바람직한 식품의 포장에는 “식품스테롤은 콜레스테롤을 줄이는 데 도움이 된다” 혹은 “높은 콜레스테롤은 심장병의 위험요소”라는 등의 글이 적혀있을 수 있다.
 식물스테롤이 콜레스테롤을 낮추는 효과는 개개인에 따라 크게 다르다. 연구결과에 따르면 혈중 콜레스테롤 수치가 높거나 아주 높은 사람은 높은 수치 경계선에 있는 사람들보다 효과가 훨씬 높은 것으로 나타났다. 
 
 또한 타이밍도 관계된다. 최적의 콜레스테롤 하락을 위해서는 식물스테롤이 강화된 식품을 하루에 단 한 번 섭취하기보다 두세 번 적은 양으로 나눠 먹는 것이 최상이다.  
 
 하지만 심장에 좋은 음식과 콜레스테롤을 낮추는 여타 음식을 먹는 것이 여전히 중요하다. 사실상 그렇게 하는 것이 나쁜 LDL콜레스테롤을 크게 낮추는 데 도움이 되기 때문이다.
 토론토대학과 세인트마이클병원의 물질대사 및 영양연구소장인 데이빗 젠킨스(David Jenkins) 박사는 “콩단백질, 아몬드, 식이섬유, 식물스테롤(하루 2그램)을 포화성지방과 콜레스테롤이 적은 음식에 첨가하는 소위 ‘포트폴리오식단(portfolio diet)’은 나쁜 LDL콜레스테롤을 29%나 줄였다”고 말한다.
 
 식물스테롤 외에 아래의 전략들이 나쁜 LDL을 줄이고 심장병을 막는 데 도움이 된다.

*심장에 좋은 지방 선택
 포화성(동물성)지방과 트랜스지방(trans fat)은 나쁜 LDL지방을 증가시킨다. 더욱 나쁜 것은 트랜스지방이다. 과자, 스낵, 그리고 심하게 튀긴 식품은 좋은 HDL콜레스테롤마저 줄인다. 기름기가 적은 적색육류, 가금류, 저지방 낙농제품을 선택할 것.
*영양표를 읽을 것
 포장지에 기록된 포화성지방과 트랜스지방이 10% 이하인 식품을 선택할 것.

*불포화성 식품 선택
 식용유의 복합불포화지방(polyunsaturated fat)과 올리브유, 아보카도, 아몬드 등의 단불포화지방(monounsaturated fat)은 나쁜 LDL콜레스테롤과 트라이글리세라이드(triglyceride: 혈중지방)을 낮추고 염증을 줄인다.

*식이섬유 섭취를 늘릴 것
 LDL콜레스테롤을 줄이기 위해 용해성 섬유를 하루에 적어도 3그램을 섭취할 것. 좋은 소재는 오트(oat), 오트브랜(oat bran), 실리움(psyllium), 아마씨(flaxseed), 보리 등이다.

*기름기 많은 생선 먹을 것
 연어, 송어, 정어리 등 기름기 많은 물고기는 심장병 예방과 관계되는 오메가 지방산인 DHA와 EPA를 함유하고 있다. 이러한 지방은 혈액이 응고되는 것을 막고, 염증을 줄여주고, 불규칙한 심장박동을 막아준다. 심장병 예방을 위해서는 하루에 적어도 결합된 DHA와 EPA 500밀리그램을 섭취할 것을 권장한다. 섭취를 늘리기 위해 한 주에 두 번 정도 기름기 있는 생선을 먹을 것. 생선을 좋아하지 않으면 생선기름 보조제를 복용할 것.

*콩류와 견과류 첨가
 대두 등 콩류를 한 주에 적어도 4회 식사에 첨가할 것. 샐러드, 수프, 칠리 등에 넣으면 된다. 일주일에 적어도 5회 소금 가미하지 않은 견과류를 먹을 것.
<글로브앤드메일 전재>