지난주엔 잔 켈러맨, 그 전에는 마이클 코널리의 작품을 소개했었다. 둘 다 나름대로의 개성과 뛰어난 실력을 인정받는 추리소설 작가들. 그러나 코널리의 경우 소설의 배경이 매우 어둡고, 켈러맨 역시 뛰어난 유머감각의 소유자라고 보기 힘들다.

그러나 금주에 소개하는 또 다른 미국의 추리소설 전문가 로버트 B. 파커(Robert B. Parker·74)는 어두운 주제를 다룰 때도 분위기를 '다운'시키지 않는 특별한 재주의 소유자다. 특히 'School Days'를 포함, 그 동안 총 33편 소설의 주인공으로 등장한 보스턴의 사설탐정 '스펜서(Spenser)'는 인생 자체를 너무 심각하게 받아들이지 않는 사람으로, 그가 내뱉는 말 하나 하나가 코미디 무대에 올려나도 손색이 없을 정도다.

파커가 1973년에 펴낸 'The Godwulf Manuscript'에 처음 등장한 스펜서는 한때 아마추어 복싱선수였고, 한국전에서 싸운 참전용사다. 경찰국 형사로도 일했지만 "상부의 지시를 따르는 능력이 부족해" 때려치우고 나온 그는 때로는 지루한 탐정생활에 만족해 한다.

스펜서는 번뜩이는 재치, 자신의 궁금증을 해소하기 위해서라도 끝까지 사건을 추적하는 집요함의 소유자이고, 동거녀 수전과의 관계유지를 위해 다른 여성들의 유혹을 쉽게 물리칠 수 있는 신사다. 또 한때 '지하세계'에서 명성을 날렸음에도 불구, 한국전 때의 전우이자 필요할 때마다 스펜서를 돕는 흑인친구 '허크(Hawk)'와의 의리를 끝까지 지키는 사나이다운 사나이다. 영국 스파이 '제임스 본드'와 마찬가지로 스펜서의 실제 나이는 좀처럼 알 수가 없다.

'School Days'에서 스펜서는 명성높은 사립학교에서 벌어진 총기난사 사건을 조사하게 된다. 용의자 2명 중 한 사람의 부유한 할머니가 스펜서를 고용, 자신의 손자가 무죄임을 증명해줄 것을 요청한다. 그러나 용의자 둘 다 범죄를 실토한 상황에서 학교 측은 사건의 진상을 묻어버리는 데만 급급하다. 고용주로부터 더 이상 사건을 추적하지 말라는 부탁을 받았음에도 불구, 스펜서는 그 실마리를 놓치 않는다.

매서추세츠주 스프링필드 출신인 파커는 1971년 명문 보스턴대에서 영문학 박사학위를 취득했다. 그의 논문은 다쉬엘 해멧·레이먼드 챈들러·로스 맥도널드 등 당대의 추리소설 작가들의 작품을 분석한 내용이었다. 그는 보스턴 소재 노스이스턴대에서 한때 교편을 잡았으나 79년부터 풀타임 작가로 활동하고 있다.

지금까지 스펜서가 등장하는 33편의 작품을 집필했고, 올 가을 중 34번째 작품인 'Hundred-Dollar Baby'가 출판될 예정이다. 파커는 이밖에도 보스턴 인근 작은 마을의 보안관인 제시 스톤이 주인공으로 등장하는 10편, 여자탐정 서니 랜들이 주인공인 또 다른 10편을 집필하는 등 시간만 있으면 책을 쓰고 있다.