이슬람의 '지하드(jihad)'를 오늘날 흔히 '성전(holy war)'이라고 번역한다. 특히 9·11 이후 '지하드'는 무고한 사람들의 희생도 아랑곳 않는 자폭테러범들의 만행과 연결되는 경우가 많다. 일부는 '성전'을 서방의 언론매체들이 지어낸 말이라고도 주장한다.

교황 베네딕토 16세는 최근 독일순방 중 지하드와 관련된 이슬람교 선지자 마호메트의 가르침을 "사악하고 비인간적"이라고 평한 14세기 비잔틴 황제의 말을 인용했다가 이슬람권으로부터 강한 반발을 샀었다. 교황은 이후 수 차례 유감의 뜻을 전했으나 이슬람권의 분노는 쉽게 가라앉지 않고 있다.

필자는 이슬람에 대해 잘 모르지만, 이슬람 온건주의자들은 지하드를 '보다 높은 신앙의 경지에 오르기 위한 자신과의 투쟁'이라고 정의한다. 기독교나 다른 종교를 따르는 사람들을 개종시키거나, 아니면 아예 없애버리기 위해 칼과 총을 들이대는 행위가 아니라고 이들은 강조한다.

오히려 '성전'이란 개념은 중세기 유럽에서 비롯됐다고 오늘날 많은 학자들은 지적한다. 실제로 예루살렘을 이슬람세력으로부터 해방키 위해 1095년 당시 교황이 선포한 '성전(Holy Crusade)'의 깃발 아래 유럽의 귀족들이 병사를 모집해 이스라엘로 향했고, 1099년 예루살렘을 탈환하는 데 성공했다. 아직까지도 많은 중동인들은 유럽(서방)인을 '크루세이더' 또는 '프랭크(Franks·당시 십자군들 중 프랑스인들이 가장 많았기 때문)'라고 표현한다.

일부 미국인은 9·11을 서방에 대한 이슬람권의 선전포고라고 생각하지만, 기독교와 이슬람, 서방과 동방과의 투쟁은 이미 900년 전에 시작됐다고 볼 수 있다. '성전'에 관심이 있는 사람은 영국의 신학자 캐런 암스트롱(Karen Armstrong·62)이 88년에 펴낸 'Holy War'를 참조하기 바란다.

암스트롱은 성전의 역사와 오늘날 서방과 중동의 정치상황에 미쳐지는 성전의 여파를 일반인들도 쉽게 알아듣도록 설명한다. 더 나아가 그는 성전의 영향을 기독교, 이슬람교와 유대교의 시각에서 각각 풀이해 흥미를 더해준다.

독실한 가톨릭 가정에서 자라난 암스트롱은 17세 때 수녀원에 들어갔지만 회의를 느끼고 25세 때 나와 한동안 종교를 멀리했었다. 그러나 1984년 사도 바울에 대한 다큐멘터리 제작에 참여해 달라는 영국 BBC방송의 요청을 받고 이에 대한 연구를 하면서 다시 종교에 관심을 갖기 시작했다. 그는 이후 'History of God' 'The First Christian' 'Jerusalem' 'The Battle for God' 'The Spiral Staircase' 등 기독교·유대교·이슬람과 관련한 베스트셀러들을 펴냈다.

암스트롱은 자신을 '프리랜스 일신주의자(freelance monotheist)'라고 표현하는데 유일신을 섬기는 기독교·유대교·이슬람교 모두에서 동등한 교훈을 얻을 수 있다고 주장한다.