오타와에서 태어난 애트우드는 곤충학자인 부친 때문에 유년기를 북부온타리오의 대자연 속에서 보냈다. 오타와·수센머리·토론토 등지를 오가며 생활한 그는 중학교 2학년이 될 때까지 한번도 1년 이상을 한 곳에서 보낸 적이 없었다고. 책을 벗삼은 애트우드는 16살 때부터 본격적으로 글을 쓰기 시작했고, 토론토대 영문학과를 졸업한 61년에 처음으로 시집을 펴냈다.

장학금으로 하버드대에서 석사과정을 마친 애트우드는 필자의 모교인 밴쿠버의 UBC, 알버타대, 토론토의 욕대, 뉴욕주립대 등에서 영문학을 가르친 바 있다. 72년 당시 그가 펴낸 'Survival: A Thematic Guide to Canadian Literature'는 이 분야를 전공하는 모든 학생들의 필독서로 남아있다.

그가 쓴 소설만도 지금까지 12편에 달한다. 이 중 'The Handmaid's Tale(1985)'이 총독상을 수상했고, 다른 6개 작품도 총독상 최종후보명단에 올랐었다. 'Alias Grace'는 96년 길러상을, 'Blind Assassin'은 2000년 부커상을 각각 수상했다.

이 정도면 애트우드의 실력과 명성을 의심할 여지가 없다. 그러나 필자는 아직 한번도 애트우드의 소설을 끝까지 읽어본 적이 없다. 쓸데없는 배경설명을 너무 장황하게 늘어놓아 독자로 하여금 줄거리를 놓치게 하기 때문이다. 물론 이는 필자의 사견이다. 애트우드의 팬들은 신경 쓰지 마시기 바란다.

미국의 인기소설가 엘모어 레너드(Elmore Leonard)는 '소설가가 지켜야 할 10가지 규칙'이란 에세이 중에서 "당신이 마거릿 애트우드가 아니면, 캐릭터·장소·사물 등에 대해 너무 자세히 설명하지 말라"고 권고한다. 다시 말해서 애트우드와 같은 실력자는 그렇게 해도 괜찮다는 말이다.

그가 쓴 소설들과 달리 애트우드가 2002년에 펴낸 'Negotiating with the Dead: A Writer on Writing'은 필자의 관심을 끌기에 충분했다. 애트우드가 2000년에 영국 캠브리지대에서 전한 수 차례 강연의 내용을 종합한 이 책은 6개 에세이로 구성돼 있으며, 선배작가가 후배 및 작가지망생들에게 전하는 조언이다. 그는 이 책을 통해 ◆예술과 상업 ◆가장 이상적인 독자 ◆글을 쓸 때와 삶을 살 때와의 차이 ◆먼저 간 작가들의 교훈 등의 주제를 살핀다.