프랑스 왕족이 예수의 후손이란 설, 십자군이 예루살렘 성전에서 발견한 비밀, 교황청이 템플기사단을 탄압한 진정한 이유 등 유럽에선 이미 수십 년 전부터 관련서적들이 널리 배포됐었다. 북미에선 브라운의 엄청난 베스트셀러 및 이를 배경으로 한 탐 행스 주연의 영화 때문에 일반인들도 마침내 이런 문제에 관심을 갖기 시작했다.

누구의 말인지는 몰라도 "한 여자의 젖가슴을 본 다음에는 다른 여자들의 가슴도 다 보고싶어진다"는 말을 들어본 적이 있다. 소설의 내용이 '뻔할 것'이라고 짐작하면서도 들춰보게 된다. '혹시나'하면서 펴봤다가 '역시나'하면서 집어던지는 경우가 많지만, 쿠즈네스키(Chris Kuzneski·37)가 최근에 펴낸 'Sign of the Cross'는 예외다.

'Sign...' 역시 "이 비밀이 드러나면 가톨릭교회와 기독교 신자들 뿐 아니라 전 세상이 발칵 뒤집히고 말 것"이라고 귀띔한다. "털어서 먼지 안 나는 사람 없다"는 우리 표현처럼 북미인들은 "옷장 속에 해골 하나쯤 없는 사람이 없다(every one has one or two skeletons in his closet)"란 말을 같은 의미로 사용한다. 2천 년 역사를 자랑하는 가톨릭교회의 옷장 속에는 얼마나 많은 해골이 들어있을까?

인터폴(Interpol)의 국제적 살인사건 수사반의 우두머리인 미국인 닉 다이얼은 교황청의 신부가 덴마크에서 십자가에 못 박혀 죽은 살인사건의 수사를 맡게 된다. 불과 며칠 사이에 이같은 '십자가 살인사건'은 보스턴·베이징·트리폴리(리비아의 수도) 등지에서 발생하는데 다이얼은 도무지 사건의 실마리를 잡을 수 없다.

한편, 미국중앙정보국(CIA)과 관련이 있는 저명한 고고학자 찰스 보이드는 자신의 수제자인 마리아 펠라티와 함께 이탈리아 오르비에토에 있는 지하묘지(catacomb) 안에서 예수가 생존했을 당시 로마제국의 황제였던 티베리우스(42BC~AD37)의 친필문서를 발견하는데 기독교계를 뒤엎을 내용이다.

그러나 보이드와 펠라티의 행방을 추적하는 무리는 이들이 발견한 문서를 가로채기 위해 수단과 방법을 가리지 않고, 우연찮게 이 사건에 말려든 두 명의 전직 미특수부대 요원들이 보이드와 펠라티를 돕는다. 보이드 일당은 티베리우스로부터 예수와 관련한 어떤 지시를 받은 'P'라는 인물의 행방을 찾기 위해 스위스를 건너 오스트리아로 향한다.

피츠버그대에서 영문학을 전공하고, 한때 고교 영어선생과 풋볼코치로 일했던 쿠즈네스키는 복잡한 줄거리를 흥미있게 엮어나간다. 'Sign'은 그의 두 번째 소설로 아직 초보자의 냄새가 물씬 풍기지만, 주제를 열심히 조사했고, 필자가 전혀 예상치 못했던 결론을 낸다. 쿠즈네스키에게 높은 점수를 주고 싶다.