히긴스의 본명은 해리 패터슨(Harry Patterson). 영국에서 태어났지만, 아일랜드 태생인 어머니가 부친과 이혼 후 북아일랜드의 수도인 벨파스트로 돌아가는 바람에 그 곳의 정치·종교적 혼란 속에서 자라났다.

학업에는 관심이 없었던 패터슨은 고등학교를 졸업하지 않았고, 영국군에 입대해 50년대 초반 서독과 동독의 국경지대를 순찰하는 임무를 맡기도 했었다. 그러나 군복무 중 본 IQ시험에서 147점을 기록하는 등 자신의 지능이 평균이상임을 확인한 패터슨은 제대 후 다시 학교로 돌아갔고, 런던대에서 사회학을 전공했다. 등록금을 벌기 위해 막노동에서 트럭운전까지 안 해본 일이 없다고.

한때 교편을 잡았던 패터슨은 59년부터 틈틈이 소설을 쓰기 시작했다. '제임스 그래햄' '마틴 팰런' '휴 말로' 등의 필명으로 74년까지 35편을 펴냈으나 상업적으로 큰 성공을 거두진 못했다. 자신도 '졸작'임을 인정한다. 그는 75년에 발간된 'The Eagle Has Landed'로 비로소 '잭 히긴스'라는 베스트셀러작가로 거듭났다고 볼 수 있다.

이듬해 마이클 케인·도널드 서덜랜드·로버트 두벌 등이 주연한 영화로도 제작된 'Eagle'은 2차대전 당시 독일의 특공대가 영국에 침입해 윈스턴 처칠 총리를 암살하려 했던 시도를 그린 것으로 히긴스는 "70% 사실"이라고 주장한다.

'Eagle'에서 소개되는 리암 데블린은 철학가·시인이자 북아일랜드 테러단체인 IRA(Irish Republican Army)의 총잡이. 독일장교 커트 스타이너는 러시아전선에서 돌아오던 중 수용소로 운반되는 한 유대계 여아를 살려주려 한 혐의로 직속부하들과 함께 군법회의에 회부됐다가 사형에 처해지는 대신 처칠을 암살하라는 하인리히 히믈러의 명령을 받는다.

한편, 영국의 한 작은 마을에 거주하는 남아프리카 출신 중년부인은 독일의 고정간첩. 그녀가 처칠이 자신의 마을을 방문할 계획이란 사실을 베를린에 전한 것이 스타이너의 '자살임무(suicide mission)'에 청신호를 보낸다.

데블린은 왜 독일군을 도울까? 그는 먼저 목적지에 도착해 스타이너의 특공대를 맞을 준비를 한다. 연합군 소속인 폴란드군으로 위장한 특공대는 그러나 일원 중 하나가 마을의 물레방앗간에서 놀다가 개울에 빠진 어린이를 구해주다가 정체가 발각되는 바람에 곤경에 빠진다. 같은 마을에서 훈련 중이던 미군과 교전을 벌이는 등 우여곡절 끝에 스타이너는 처칠 앞에 나타나 그에게 총을 겨눈다.

읽기 시작하면 밤을 새워서라도 끝을 봐야 하는 책이다.