북미 최대인 샌프란시스코와 거의 맞먹을 정도의 규모를 자랑하는 밴쿠버의 중국타운은 전 세계의 인종들이 모여 경치도 구경하고, 음식과 쇼핑을 즐기는 관광명소다. 음식점 창문마다 오리와 바비큐 돼지고기들이 매달려 있고, 특유의 '오이스터소스' 냄새가 가는 곳마다 코를 찌르지만, 분주하기 짝이 없는 게 사람 사는 곳 같다.

필자가 단골이었던 한 식당은 화장실로 통하는 문 바로 옆에도 테이블이 마련돼 있는 좁은 공간이었다. 주방에선 누군가가 가래침을 뱉는 소리가 끊이질 않았다. 청결·위생과는 거리가 먼 곳이었지만, 그럼에도 불구하고 백인·흑인·동양인 할 것 없이 식사시간이면 발디딜 틈 없이 들어와 앉아 떠날 줄 몰랐다.

영국의 언론인이자 소설가인 탐 브래드비(39)가 2002년에 펴낸 'Master of Rain'은 1926년의 중국 상하이를 배경으로 하고 있다. 아편전쟁을 끝낸 1842년의 난징조약에 따라 1848년 이래 영국·프랑스 등의 조계가 이곳에서 형성됐다. 이 도시는 1920년대부터 30년대에 걸쳐 극동 최대의 도시로 발전했고, 아시아 금융의 중심으로 자리잡았다.

이런 와중에 서로 이권을 챙기려는 서양인들, 지하세계를 운영하는 중국의 조직폭력배들, 이들 사이에서 희생되는 서민들로 북적거리는 거대한 차이나타운의 소용돌이 속에서 상하이 경찰국 특별지국(Special Branch)의 영국인 형사 리처드 필드는 미국인 파트너와 함께 러시아계 성매매여성의 살인을 수사하게 된다.

필드는 'Master of Rain'으로 알려진 범죄조직의 두목 '루 후앙'이 사건과 연루됐음을 알아내나 그는 쉽게 접근할 수 있는 인물이 아니다. 상하이를 통한 아편밀매를 장악하고 있는 루는 자신에게 걸림돌이 되는 모든 것을 즉시 제거할 수 있는 사람. 한편, 필드는 죽은 여성과 같은 아파트에 거주한 또 다른 러시아계 미녀 나타샤 멧베데프와 사랑에 빠진다. 공교롭게도 나타샤는 '루의 여자'.

1967년 몰타에서 태어난 브래드비는 스코틀랜드의 에딘버러대를 졸업했고, 90년부터 영국의 뉴스채널인 ITN(Independent Television News)에서 근무하고 있다. 그는 93년부터 3년 동안 아일랜드 특파원, 99년부터 2001년까지는 아시아 특파원을 지냈다. 그동안 5편의 소설을 펴낸 브래드비는 지난해 ITV뉴스의 정치부 편집장으로 임명됐다.