티라노사우르스(Tyrannosaurus Rex·T-Rex)는 '폭군 파충류의 제왕'이란 뜻으로 6,800만~6,500만 년 전 지금의 알버타·몬태나·뉴멕시코 등 북미서부에서 주로 서식한 것으로 알려진 육식공룡이었다. 오늘날 사자가 '동물의 왕' 취급을 받듯이, '티렉스'는 공룡의 왕이었다. 어느 공룡을 막론하고 일단 그가 나타나면 피하는 게 상책이었기 때문이다.

티렉스에 대한 관심은 오늘날에도 끊임이 없다. 그에 대한 고생물학자들의 연구가 활발하게 진행되고, 그의 화석의 발견은 국제적 뉴스다. 관계자들에 따르면 진정한 티렉스 화석을 보유한 박물관은 세계적으로 열 손가락 안에 꼽힌다. 그만큼 희귀하기 때문에 더욱 더 관심을 모으는 것이다.

지난해 더글러스 프레스턴(Douglas Preston·50)이 펴낸 'Tyrannosaur Canyon'은 뉴멕시코 산타페(Santa Fe) 인근의 사막지대에 묻혀있을 것으로 추정되는 티렉스의 화석을 추적하는 무리들, 달나라에 마지막으로 착륙한 '아폴로 17'의 우주비행사가 채집해온 월석(月石)과 이 돌이 공룡들의 멸종과 어떤 관계가 있는지를 알아보는 연구과정을 박진감 있게 다뤘다.

프레스턴이 2004년에 펴낸 'Codex'란 소설에서 이미 소개된 뉴멕시코 시골마을의 수의사 탐 브로드벤트는 어느 날 저녁 혼자 말을 타고 사막을 통해 귀가하던 중 총에 맞아 쓰러진 탐광인(探鑛人·prospector)을 발견한다. 그는 피에 젖은 노트북을 탐에게 건네주면서 "경찰엔 절대로 신고하지 말고 내 딸에게 전해달라"고 부탁한 후 숨을 거둔다.

그러나 아무런 신분증도 소지하지 않은 이 사람의 정체를 알 수 없다. 그의 노트북엔 번호만 적혀있을 뿐. 탐은 이들 번호가 암호란 생각에 인근 수도원에서 생활하는 중앙정보국(CIA) 암호해독자 출신 수도사의 도움을 요청한다. 이들 번호는 그러나 암호가 아니라, 지면을 관통하는 레이더(ground-penetrating radar)의 측정기록을 표시해 둔 것으로 티렉스의 행방을 알려준다.

매서추세츠주 캠브리지에서 태어난 프레스턴은 캘리포니아 클레어몬트에 있는 포머나대에서 영문학을 전공했고, 뉴욕 '자연사박물관(Museum of Natural History)'의 출판부에서 8년간 근무했었다. 80년대 후반부터 글 쓰기에 전념한 프레스턴은 뉴욕 세인트마틴 출판사의 편집자인 링컨 차일드와 함께 그동안 'Relic' 'Riptide' 'Thunderhead' 등의 베스트셀러들을 펴냈다.