오래 전의 일이지만, 같이 일하던 동료 여기자가 하루는 임신복으로 착각할 수 있는 그런 옷을 입고 나타났다. 언뜻 보니 아랫배도 조금 나온 것 같길래 아무 생각 없이 "혹시 임신했어요"라고 물었다. "아닌데요, 왜" 그러기에, "아니, 배가 좀 나온 것 같아서..." "뭐요! 내가 어디 배가 나왔어요"라며 흥분하는 바람에 "미안해요"를 연발하면서 쥐구멍을 찾았던 적이 있다.

한 사람이 무심코 던진 말에 또 다른 사람은 깊은 상처를 받을 수 있다. 필자의 주변에는 자녀가 자폐증을 가진 부모가 몇 있다. 이들만큼 헌신적으로 자녀를 키우는 사람들도 없다. 혹시라도 아이에게 무슨 일이 생길까봐 가슴을 조이고, 언제라도 뛰어갈 준비가 돼 있다. 이들 앞에선 말과 행동을 조심하게 된다. 본의 아니게 상처를 줄까봐 두렵기 때문이다. 이런 부모 중 한 사람이 소개해준 책이 있다. 자폐증의 일종인 '아스퍼거 증후군(Asperger Syndrome)'을 앓는 15살 소년이 주인공으로 등장하는 매우 흥미롭고 재미있는 책인데, 영국소설가 마크 해든(Mark Haddon·44)이 2002년에 펴낸 'The Curious Incident...'다.

아스퍼거는 사회적 기술발달의 장애로 지능은 정상적이지만, 친구를 사귀는 것 등에 어려움을 느끼는 증상이다. 소설의 주인공인 크리스토퍼는 수학에는 천재. 관찰력도 뛰어나고 한번 본 것은 절대로 잊어버리지 않는 우수한 기억력의 소유자다. 크리스토퍼에겐 특별한 습관들이 있다. 한 예로 노란색과 갈색을 매우 싫어하는 대신 빨간색은 좋아한다. 노란색 음식을 먹었는데 맛이 있으면, 식품착색제로 빨갛게 물들인다. 또 빨간색 자동차 세 대를 연달아 보면 그 날은 좋은 날이다. 그러나 노란색 차들이 연달아 지나가면 기분이 상한다.

어느 날 죽어있는 옆집의 개를 발견한 크리스토퍼는 자신이 죽였다는 누명을 벗기 위해 진짜 범인을 찾아 나선다. 이런 와중에 그는 한때 이웃집에 살았던 미스터 쉬어스씨가 돌아가신 자기 엄마와 바람을 피웠었다는 사실 등 여러 가지 비밀을 발견하고, 크리스토퍼의 아버지는 더 이상 이런 '수사'를 하지 말 것을 그에게 지시한다. 그러나 크리스토퍼는 죽은 줄로 알았던 엄마가 보낸 편지들을 발견, 아버지가 자기에게 거짓말을 했다는 생각에 집을 나와 엄마가 살고있는 런던으로 향한다.

옥스퍼드대에서 영문학을 전공한 해든은 'The Curious Incident...'를 통해 2003년 영연방작가상(Commonwealth Writers' Prize)'의 최우수 첫 소설상을 수상했다. 그는 영국 BBC에서 방송작가로 근무하면서 여러 편의 어린이소설을 펴내기도 했다. 'Curious'는 그의 첫 번째 성인소설. 올 들어 펴낸 그의 두 번째 성인소설인 'A Spot of Bother'은 뉴욕타임스 베스트셀러 명단에 올라있다.