상업적으로나마 가장 성공한 소설가 중 한 사람으로 꼽히는 미국변호사 출신의 잔 그리샴(John Grisham·51)은 그동안 20편에 가까운 베스트셀러들을 펴냈고, 이 중 'Time to Kill' 'The Firm' 'Pelican Brief' 등을 포함한 수 편은 영화로도 제작됐다.

그래서 그런지 오늘날 북미의 많은 변호사들이 틈틈이 책을 쓰는 것으로 알려졌다. 일반인들의 관심을 사로잡을 수 있는 법정드라마를 집필해 '제2의 그리샴'을 꿈꾸는 사람이 적지 않다는 것.

지난해 국내에선 토론토의 종합병원 응급실에서 일하는 의사가 의학적 주제를 다룬 소설로 문학작품에 주어지는 국내 최고상으로 평가되는 '길러상(Giller Prize·총상금 2만5천 달러)'을 받았다. 'Jurassic Park' 'Timeline' 등의 베스트셀러로 유명한 마이클 크라이튼(Michael Crichton·64)도 하버드대 의대 재학시절 때부터 책을 썼다.

필자의 생각에 이같은 상황은 정말로 '통탄할' 노릇이다. 그렇지 않아도 돈 잘 벌고, 사회적 명성도 높은 의사·변호사 등이 소설의 영역까지 넘본다면 교사·기자·사서 등으로 전전긍긍하면서 베스트셀러를 써보겠다는 소박한 꿈을 갖고 있는 영문학과 졸업자들은 어쩌란 말인가?

그러나 길러상 수상자인 중국계 빈센트 램(Vincent Lam·32)은 용서해줄 의향이 있다. 전문배경에 상관없이 보다 많은 아시아계 작가들이 국내와 북미에서 성공하는 것은 크게 환영할 일이기 때문이다.

램의 부모는 중국에서 베트남으로, 그곳에서 다시 캐나다로 이민왔다. 1974년 온타리오 런던에서 태어난 램은 이후 오타와로 이주해 고교를 졸업했고, 토론토대 의대를 나와 현재 토론토 이스트제너럴병원에서 근무하고 있다.

그의 길러상 수상작인 'Bloodletting and Miraculous Cures'는 주인공들이 서로 연결되는 총 12편의 단편을 하나로 묶었다. 밍(Ming)·피츠(Fitz)·첸(Chen)·스리(Sri) 등 이들 주인공이 의대에 들어가기 위해 준비하는 과정에서 각자의 전문분야에서 나름대로 노력하는 모습을 조명한다.

유일한 여자인 밍과 그녀의 '스터디 파트너(study partner)'인 피츠는 같이 오타와대를 다니면서 토론토대 의대 진학을 준비한다. 백인인 피츠를 좋아하는 밍은 전통적 사고방식을 갖고 있는 부모의 시선 때문에 그에게 쉽게 다가가지 못한다. 피츠가 시험에서 떨어지는 바람에 밍은 1년 먼저 토론토로 떠나고, 그곳에서 첸과 스리를 만난다.

램은 때로는 제3자의 입장에서, 때로는 1인칭으로 이야기를 전개해 나가면서 의대지망생이 꿈꿨던 의사의 생활이 실제와 다를 수 있으며, 남을 돕는 일이 생각만큼 쉽지 않다는 현실을 지적한다.