요즘은 비교적 뜸해졌지만, 가끔씩 한국에서 개를 잡아먹는 것을 비난하는 기사가 나온다. 이럴 때마다 50~60년대에 명성을 날렸던 프랑스의 영화배우 브리지트 바르도(Brigitte Bardot·72)는 "야만스럽다"며 꼭 한마디 한다.

프랑스인들은 얼마나 잘하길래? 프랑스 최고의 고급요리 중 하나로 꼽히는 '프와그라'는 거위를 붙잡아 꼼짝못하게 상자에 가둬놓고 깔때기를 입에 꽂아 사료를 부어넣는 등 강제로 먹이를 줘 보통 크기보다 10배나 늘어난 간을 요리한 것이다. '상대방 눈 속의 티를 지적하기 전에 자신의 눈에 든 들보부터 빼라'는 예수의 가르침에 귀를 기울이기 바란다.

프랑스인들은 예전부터 콧대 높기로 유명하다. 퀘벡으로 여행을 다녀온 많은 사람들이 느꼈겠지만 불어를 못하면 사람대접 받기가 힘들다. 몬트리올이나 퀘벡시 등 도심지는 좀 덜하지만 외곽으로 벗어나면 태도가 180도 바뀐다. 아이러니컬하게도 프랑스인들은 퀘벡의 말을 '알아듣기 힘든 식민지 사투리'라고 흉보고, 파리의 토박이들은 지방사투리를 쓰는 다른 프랑스인들을 업신여긴다.

미국에선 한때 '먼저 이라크, 다음은 프랑스'란 말이 유행했었다. 이라크전 동참에 프랑스가 반대입장을 표명하자 많은 미국인들은 "2차대전 때 구해줬더니 지금 와서 배신 때린다"며 한동안 '프렌치프라이'를 '프리덤(freedom)프라이'라고 고쳐서 불렀었다.

영어는 단어를 들으면 스펠링을 짐작할 수 있다. 불어는 그렇지 않다. 프랑스인이 아니면 '프와그라'를 'foie gras'라고 표기할 것이라고 상상도 못 한다. 이럼에도 불구하고 프랑스인들은 왜 불어가 전 세계의 공통어로 사용되지 않는지 의아해 한다. 참으로 이상한 사고방식을 가진 사람들이다.

물론 그 어느 나라나 문화를 막론하고 특유의 풍습과 가치관이 있다. 영국작가 스티븐 클락(Stephen Clarke·48)은 지난해 펴낸 'Talk to the Snail: Ten Commandments for Understanding the French'란 제목의 베스트셀러에서 "영국인은 '우리가 서방문명을 개발했다'고 주장하고, 미국인은 '진정한 자유는 미국에서만 찾아볼 수 있다'고 생각하고, 벨기에인은 '프렌치프라이는 원래 우리가 개발한 것'이라고 굳게 믿는다"고 지적한다.

한때 BBC에서 방송작가로 근무했던 클락은 지난 10년 이상 프랑스에서 살면서 겪은 자신의 경험을 바탕으로 쓴 이 책으로 읽는 사람들의 배꼽을 잡게 한다. 그는 왜 프랑스의 웨이터들이 고객을 거들떠보지 않는지, 왜 프랑스 근로자들은 툭하면 파업에 들어가는지, 왜 휴가는 또 그리 자주 가는지, 왜 프랑스 공무원들이 그리도 고자세인지, 왜 세계적인 대중음악 가수를 한 명도 배출해내지 못했는지 등에 대한 익살스러우면서도 깊이 들여다보면 뼈있는 논평을 제공한다.