토론토와 미국 뉴잉글랜드를 오가며 작품활동을 하는 잔 어빙(John Irving·64)은 78년의 'World According to Garp'로 스타가 된 이후 그동안 본 칼럼에도 소개된 'A Widow for One Year(30회)' 및 'Cider House Rules' 'Prayer for Owen Meany' 'Hotel New Hampshire' 등의 베스트셀러를 펴냈다.

'Cider House(85)'는 99년에 마이클 케인, 찰리즈 테런, 토비 매과이어 등이 출연한 영화로도 제작됐고, 어빙이 직접 극본을 써 이 부문 오스카상을 수상하기도 했다. 이밖에도 'Garp' 'Hotel' 'Owen Meany' 등이 영화로 제작돼 어빙은 오늘날 북미에서 가장 성공한 소설가 중 하나로 꼽힌다.

그가 가장 최근에 펴낸 작품인 'Until I Find You(2005)'는 자선전적인 내용을 많이 담고 있다. 그의 어머니 헬렌 윈슬로씨는 뉴잉글랜드에서 둘째가라면 서러울 명가문의 후손이지만 혼전에 어빙을 낳았다. 나중에 고교교사인 컬린 어빙씨와 결혼한 그는 죽는 날까지 아들에게 생부의 신원을 밝히지 않았다. 어빙은 아버지를 찾는 내용과 자신이 11살 때 연상의 여인으로부터 성추행을 당했던 경험을 'Until I Find You'를 통해 공개한다.

주인공 잭 번스(Jack Burns)는 어빙과 많은 공통점을 갖고 있으나, 책은 자서전이 아닌 소설이란 사실을 기억하기 바란다. 문신아티스트(tattoo artist)인 잭의 어머니 앨리스는 자신을 버리고 도망간 잭의 생부 윌리엄을 쫓아 스코틀랜드에서 캐나다 핼리팩스로, 다시 토론토로 이주한다.

윌리엄이 토론토에서 스캔들을 일으키고 유럽으로 떠났다는 소식을 들은 앨리스는 네 살 된 잭을 데리고 암스테르담·스톡홀름·헬싱키 등지를 찾아 헤매지만 윌리엄의 행방은 묘연하다. 토론토로 돌아온 앨리스는 독지가의 지원을 얻어 잭을 비교적 최근부터 남학생의 입학을 허용키 시작한(4학년까지만) 명문 사립여학교에 등록시킨다.

여학생들로부터 추행을 당하기도 하는 잭은 자신에게 연기자의 소질이 있다는 사실을 일찌감치 깨우치고 결국은 헐리웃에서 영화배우로 성공한다. 그는 초등학교 때 만난 자신보다 4살이나 연상인 에마와 '애인도 아닌 누나도 아닌' 묘한 관계를 유지하고, 에마의 어머니인 미시즈 오스틀러는 잭의 모친인 앨리스의 동성파트너가 된다. 잭은 나중에서야 네 살 때 어머니를 따라 '유럽여행'을 하면서 겪은 일들이 자신의 기억과는 영 딴판이었음을 깨닫는다.

'글로브앤드메일'이 선정한 2005년 최우수 소설 중 하나인 이 책은 800쪽이 넘는 장편이지만, 쉽게 내려놓을 수 없다. 잭은 수많은 여인들과 관계를 갖지만 자신이 진정으로 사랑했던 여자는 그의 곁을 떠나간다. 둘은 나중에 다시 어렵게 만나지만 둘 다 서로 다른 사람이 됐음을 깨닫고 아쉬워한다. 한편, 윌리엄은 아들이 생각했던 만큼 먼 곳에 있지 않았던 것으로 밝혀진다.