베트남전 당시 북베트남은 공식적으론 중립국인 이웃나라 라오스를 통해 남쪽의 공산주의 게릴라군인 '베트콩'에게 무기를 전달했었다. 프로그램에 따르면 미 중앙정보국(CIA)은 공군조종사들로 구성된 '레이븐스(갈가마귀)'란 부대를 결성, 라오스 소수민족인 몽(Hmong)족의 도움을 얻어 롱쳉(Long Tieng)이란 산악지대를 기지 삼아 베트남군 무기수송로에 폭격을 가했다.

이같은 불법전쟁에 은밀히 참전한 미군조종사는 자신의 신원을 적이 확인할 수 있는 아무런 증표도 지참하지 않았고, 유니폼도 입지 않았었다. 한 조종사는 "오늘날 시카고의 오헤어(O'Hare)공항이 세계에서 가장 바쁘다지만, 68년부터 72년 사이엔 라오스의 롱쳉보다 더 바쁜 공항이 없었다"고 회고했다.

베트남전은 아직도 많은 미국인들에게 악몽으로 남아있다. 전쟁이 끝난 후 실종자(MIA)들을 찾아오려는 노력도 여러 번 있었다. 그러나 본 칼럼에도 소개됐던 탐 로빈스(70회· Skinny Legs and All)가 2003년에 펴낸 'Villa Incognito'는 전쟁 후 일부러 현지에 남은 미군조종사 세 명의 이야기를 다루고 있다. 이들은 아무도 쉽게 접근할 수 없는 라오스의 깊은 산골에서 마약을 재배하면서 비교적 남부럽지 않은 생활을 즐기고 있다.

'Another Roadside Attraction(71)'이란 소설로 스타가 된 로빈스(Tom Robbins·71)는 미 공군 출신으로 3년 동안 한국에서 복무했었다. 한때 일간지 시애틀타임스의 기자로도 일했던 그는 정치·철학·종교 못지 않게 섹스에도 지대한 관심을 가진 사람.

'Villa'는 엉뚱하게도 일본산 너구리인 '다누키(Tanuki)'의 이야기로 시작된다. 로빈스의 다누키는 "고환을 낙하산 삼아 하늘에서 내려왔다"는 전설의 주인공으로 항상 술통을 허리춤에 차고 있고, 마음만 먹으면 인간의 모습으로 변해 여자를 꼬드긴다. 섹스에 미친 너구리 이야기가 소설의 본 줄거리와 어떤 상관이 있는지는 미국을 순회공연 중인 서커스단의 너구리조련사인 미모의 동양여성을 통해 조금씩 면모가 드러난다.

한편, 시애틀에 거주하는 두 자매는 함께 TV뉴스를 보다가 깜짝 놀란다. 가톨릭 사제가 괌(Guam)에 마약을 숨기고 들어오다가 공항에서 걸렸다는 내용인데 30년 전 베트남에서 죽은 줄 알았던 오빠가 분명하다. 같은 뉴스를 들은 CIA 요원은 남은 두 명의 행방을 본격적으로 추적하기 시작하고, 미모의 너구리조련사 역시 만사를 제쳐두고 동남아시아로 떠난다.

1936년 노스캐롤라이나의 작은 마을인 블로잉락(Blowing Rock)에서 태어난 로빈스는 태도가 불손하다는 이유로 대학에서 쫓겨났었다. 제대 후 다시 학교로 돌아간 그는 시애틀에 있는 워싱턴대에서 동양학 석사학위를 취득했다.