토론토의 한 가지 좋은 점은 시가 운영하는 도서관시스템이다. 한 도서관에서 책을 빌려 다른 도서관에 갖다줘도 무방하고, 원하는 책이 없으면 다른 도서관에서 찾아다 준다. 더 나아가 이런 모든 시스템은 컴퓨터 네트워크로 연결돼 집에 앉아서 책·비디오·DVD 등을 예약하면 자신이 지정한 브랜치에 가져다놓고 언제까지 찾아오라고 전화로 연락해준다.

불편한 점도 있다. 비교적 최근에 나온 베스트셀러·비디오 등은 예약자 수가 밀려 자신의 차례까지 수주, 수개월을 기다릴 수 있다. 일례로 인기소설가 스튜어트 우즈의 최신작 'Fresh Disasters'의 경우 필자 앞에 줄 선 사람이 300명을 넘는다. 물론 같은 책이 한 권만 있는 것은 아니기 때문(인기서적은 수백 권에 달할 수도)에 300명이 다 읽을 때까지 기다릴 필요는 없다.

미국의 추리소설가 로버트 B. 파커(Robert B. Parker·75)의 작품들도 예약자가 은근히 많다. 파커는 보스턴의 사설탐정 '스펜서'를 주인공으로 다룬 34편의 추리소설을 최근까지 펴냈다. 본 칼럼에도 소개됐던(64회·School Days) 스펜서는 번뜩이는 재치와 유머감각, 자신의 궁금증을 해소하기 위해서라도 끝까지 사건을 추적하는 집요한 사람이다.

올 들어 새로 나온 'High Profile(두 달 기다렸음)'에선 보스턴 인근 패러다이스(Paradise)란 작은 마을의 경찰서장인 제시 스톤(Jesse Stone)이 주인공으로 등장한다. 파커가 펴낸 다른 5편의 소설에서 이미 소개된 바 있는 스톤은 원래 LA경찰국 형사였으나 알코올 문제와 이혼으로 슬럼프에 빠진 이후 분주한 도시에서 벗어나기 위해 매서추세츠의 시골까지 오게 된 것. 스톤은 스펜서에 비해 약간은 어두운 성격의 소유자다.

그가 우두머리로 있는 12명 경관으로 구성된 패러다이스 경찰서도 가끔씩 굵직한 사건을 다루게 되는데 전국적 라디오토크쇼 호스트이자 유명한 신문 칼럼니스트가 마을 변두리에서 나무에 목 매달린 채, 임신 중이었던 그의 애인도 음식점 옆 쓰레기통에서 차가운 변사체로 발견되면서 스톤의 하루는 바빠지기 시작한다.

빨리 사건을 해결하라며 주지사가 은근히 압력을 가하는 등 정신이 없는 와중에 스톤의 전부인 제니가 찾아와 스토커로부터 성폭행을 당했다며 보호를 청한다. 방송기자인 제니는 승진을 위해 섹스도 마다하지 않는 기회주의자. 스톤은 그러나 이런 제니에 대한 사랑이 아직도 식지 않았음을 안다.

매서추세츠주 스프링필드 출신인 파커는 71년 보스턴대에서 영문학 박사학위를 취득했고, 보스턴 소재 노스이스턴대에서 한때 교편을 잡았으나 79년부터 풀타임 작가로 활동하고 있다.