요즘 북미의 골동품자동차 시장에서는 60년대 후반에서 70년대 초반 사이에 생산된 '머슬카(muscle car)'들이 엄청난 인기를 누리고 있다. 시골농장의 한 구석에서 썩고 있는 해당 차량을 원래의 모습으로 보수하면 투자한 수리비·시간과 에너지를 뽑아내고도 남는다는 얘기다. 특히 당시에도 희귀했던 다지 차저 수퍼버드·올스모빌 커틀라스 442·AMC 재블린·폰티악 GTO 저지·셰비 셰벨 454 등은 부르는게 값이란다.

그러나 따지고 보면 이같은 자동차들도 비교적 흔한 편이다. 아직도 공개되지 않은 반고흐나 피카소의 명작이 있다면? 아무도 들어본 적이 없는 모차르트의 피아노 콘체르토가 발견됐다면? 예수가 마리아에게 보낸 친필서신이 있다면? 아마도 세상은 발칵 뒤집힐 것이고, 이를 손에 넣기 위해 수단과 방법을 안 가릴 사람이 한둘이 아닐 것이다.

미국의 소설가 마이클 그루버(Michael Gruber·67)가 지난 3월에 펴낸 베스트셀러 'The Book of Air and Shadow'도 비슷한 주제를 다루고 있다. 저작권 문제를 전문적으로 취급하는 뉴욕 변호사 제이크 미쉬킨과 영화감독을 꿈꾸면서 등록금 마련을 위해 골동품서점에서 일하는 앨버트 크로세티는 윌리엄 셰익스피어가 직접 서명한 드라마의 원본이 있음을 암시하는 17세기 문서를 우연히 접하게 되면서 인생이 뒤집힌다.

햄릿·오델로·로미오와 줄리엣 등의 명작을 남긴 영국 최고의 극작가이자 시인인 셰익스피어를 오늘날 모르는 사람이 없지만, 사실 그의 작품들만이 널리 알려졌을 뿐이다. 셰익스피어 개인에 대한 정보는 거의 없다. 실제로 지금까지 그가 친필로 서명한 작품은 단 하나도 없다. 지난 400년 동안 고작 여섯 장 정도의 친필문서가 발견됐을 뿐이고, 그가 서명했다는 몇 개의 법적문서가 있지만 철자(spelling)가 다 틀리다.

따라서 셰익스피어가 직접 쓰고, 서명한 드라마의 원본이 발견된다면 적어도 학계에서는 예수가 최후의 만찬에서 사용했다는 성배(holy grail)라도 찾은 것처럼 야단법석을 떨 것이 분명하고, 이를 발견한 사람은 돈방석에 오를 수 있다.

크로세티는 서점의 지하실에서 불이 나는 바람에 못 쓰게 된 책의 겉봉에서 나온 문서에 셰익스피어에 대한 이야기가 적혀 있는 것을 보고 놀라며, 같은 서점에서 일하는 캐롤린의 소개로 이에 대한 전문가의 의견을 들으러 간다. 한편, 미쉬킨은 17세기 문서의 저작권에 대한 조언을 얻으려는 영문학 교수를 만나는데 이 교수는 얼마 후 심한 고문을 당한 변사체로 발견된다.

뉴욕 브루클린 태생으로 마이애미대에서 생물학 박사학위를 받은 그루버는 소설가가 되기 전 해양생물학자, 요리사, 연설원고 작성자, 미 카터정권 당시 정치자문, 미 환경부 공무원 등 다양한 직업을 거쳤다. 그는 '부치 카프(Butch Karp)'가 주인공으로 등장하는 로버트 K. 태넌바움의 인기 추리소설 시리즈를 대필해준 장본인이기도 하다.