기원전 2589년부터 2566년까지 이집트를 통치했다는 파라오 쿠푸(Khufu/Cheops)가 10만~30만 명 일꾼을 동원해 20년에 걸쳐 완공했다는 피라미드와 관련, 인간의 힘으로 해냈을 수 있는 일인지 아직까지도 의문이 제기되고 있다. 일부 학자들은 약 240만 개의 석회암(limestone) 블록(평균 무게 1.5톤)이 사용된 쿠푸의 피라미드를 20년 안에 지으려면 2분마다 1.1블록을 쌓아올리는 속도를 하루 10시간씩 유지해야 했다고 지적한다.

쿠푸의 피라미드 옆에는 이보다 작은 카프레(Khafre)의 피라미드, 그 옆에는 이보다 조금 더 작은 멘카우레(Menkaure)의 피라미드가 있고, 사람의 얼굴모양과 사자의 몸뚱이를 가진 스핑크스가 이들을 지키고 있다. 스핑크스는 피라미드보다 훨씬 이전에 만들어졌고, 원래는 사자의 얼굴을 가졌었는데 나중에 이를 파라오의 얼굴로 고쳤다는 주장도 있다(실제로 스핑크스를 자세히 보면 머리가 몸통에 비해 작아 보이는 모순이 있다).

이들을 어떻게 만들었는지에 대해서도 말이 많지만, 이들을 왜 만들었는지에 대해서도 여러 가지 설이 있다. 퓰리처상을 수상한 바 있는 미국의 언론인이자 소설가인 윌리엄 디트리히(William Dietrich·56)는 올 들어 펴낸 베스트셀러 'Napoleon's Pyramids'를 통해 피라미드의 목적이 무엇인지 나름대로의 주장을 펴고 있다.

소설은 나폴레옹(1769~1821)의 이집트 원정(1798~1799)을 배경으로 하고 있다. 주인공은 미국인 탐험가인 30대 초반의 미남 이썬 게이지(Ethan Gage). 한때 프랑스 주재 미국대사로 있었던 벤자민 프랭클린의 보좌관 역할을 했던 게이지는 파리에서 카드게임 중 상금으로 얻게된 정체불명의 메달 때문에 곤경에 처한다. 이상한 표시가 새겨진 이 메달을 노리는 사람들이 게이지를 살인범으로 몰고, 이같은 누명에서 벗어나려는 그는 야심으로 똘똘 뭉친 29세의 젊은 장군이 이끄는 이집트 원정길에 울며 겨자 먹기 식으로 오르게 된다.

디트리히는 훈(Hun)족의 왕이었던 아틸라(Attila·406~453)의 이야기를 다룬 'Scourge of God', 황제 하드리아누스(Hadrian·76~138)가 야만인들의 침입을 막기 위해 로마제국 최북방 경계선(지금의 영국)에 쌓은 길이 70마일의 방벽을 주제로 한 'Hadrian's Wall' 등의 소설에서도 역사적 사건과 자신의 상상력을 적절하게 배합해 독자들의 관심을 끌었었다. 'Napoleon's...' 도 마찬가지인데 주인공 게이지는 나폴레옹의 군대와 이들을 뒤쫓는 넬슨 제독의 영국함대를 오가며 메달이 암시해주는 피라미드의 비밀을 추적한다.