1950년부터 54년 사이 조셉 매카시(Joseph McCarthy·1908~1957) 상원의원은 '반미활동조사위원회'를 조직해 사회지도자·인권운동가·예술인·과학자 등 조금이라도 진보적인 생각을 하는 사람들이 '빨갱이'인지 여부를 가리는 청문회를 실시했었다. 2천 년 전에는 중동의 한 로마 식민지에서 "하나님의 나라가 임했다"면서 민중을 선동한 '예수'라는 청년이 십자가에 못 박힌 적도 있었다.

본 칼럼(59회)에도 소개됐던 'Alchemist(1993)'란 국제적 베스트셀러로 명성을 얻은 브라질의 파울로 쿠엘류(Paulo Coelho·60)가 올들어 펴낸 'The Witch of Portobello'의 주인공도 평범치 않은 생각과 행동 때문에 손가락질을 당하고, 결국은 마녀로 몰려 짧았던 인생을 마감한다.

'흡혈귀' 드라큘라 백작으로 유명한 루마니아의 트랜실베니아 지역에서 태어난 집시(Gypsy) 출신의 셰린은 갓난아기 때 아기를 갖지 못하는 부유한 레바논인 부부에게 입양된다. 독실한 기독교 신자인 이들 부부는 레바논에서 내전이 일어났을 때 입양된 딸을 데리고 영국으로 피신한다. 책제목의 '포토벨로'는 영국 런던에 있는 길 이름이다.

'아테나(Athena)'란 별명으로 더 잘 알려진 셰린의 생애와 관련, 이 책은 그녀의 모친, 전남편, 한때 다니던 성당의 신부, 직장상사, 집주인, 그녀에게 영적체험을 하게 해준 선배, 제자 등이 각자 나름대로 기억을 더듬는 특이한 형태로 진행된다.

집시의 피 때문인지 아테나는 어려서부터 "천사의 목소리를 들었다"며 부모를 걱정하게 만들었고, 스무 살이 채 못 돼 같은 학교에서 사귄 남학생과 결혼해 아이를 낳았고, 이혼한 여성에게 성체를 줄 수 없다는 신부의 말에 분노해 기존의 신앙과 등졌고, 은행에서 일하면서 집주인에게 배운 춤을 동료직원들에게 가르쳐 준 것이 직장의 분위기를 묘하게 바꾸는 등 순탄치 않은 삶을 통해 주변을 감동시키는 한편, 집단공포증의 표적이 돼 희생의 제물로 바쳐진다. 그러나 아테나의 향기는 계속 남아 주변인사들에게 삶에 대한 새로운 시각을 갖게 한다.

리우데자네이루 태생인 코엘류는 법대를 중도포기한 이후 남미와 유럽일대, 아프리카 등지를 2년 동안 두루 여행한 다음 돌아와 한 동안 작사가로 일했었다. 한때 반정부 인사로 몰려 형을 살기도 한 그는 전세계적으로 8,600만 권 이상이나 팔린 'Alchemist' 덕분에 포르투갈어로 책을 쓰는 사람 중 상업적으로 가장 성공한 작가로 기록됐다.