아직도 추위는 비교적 잘 견디는 편이지만, 더위는 참기 힘들다. 필자가 아는 중년의 한 흑인신사는 플로리다를 등지고 이민왔다. "어떻게 플로리다를 두고 캐나다로 올 생각을 했느냐"는 질문에 그는 "항상 무더운 그 곳의 날씨가 지긋지긋했었다"고 대답한다. 이해할 수 있을 것 같다.

수은주가 30도 이상을 가리키면 꼼짝도 하기 싫다. 숨만 쉬고 있어도 땀이 나는 이럴 때는 바람 잘 통하는 구석에 가만히 앉아 재미있는 소설책에 빠지는 것이 가장 효과적인 피서법 중 하나다. 삶의 의미나 존재의 가치 등을 따지는 복잡한 책은 피하자. 머리 굴리게 하는 추리소설도 짜증난다. 아무런 교훈도 찾을 필요없는, 읽는 그 자체로 즐거운 그런 책을 보는 것이 제일 좋다.

미국의 베스트셀러작가 제임스 패터슨(James Patterson·60)이 2003년에 펴낸 'Jester'가 바로 이런 부류의 소설이다. 패터슨의 조수 격인 앤드류 그로스와 함께 펴낸 이 책은 복수와 사랑, 기적 등의 줄거리가 얽힌 한 편의 헐리웃 영화같은 내용이다.

때는 1096년. 프랑스의 한 지방에서 아내와 함께 작은 여인숙을 경영하는 휴 르둑은 그 지역의 성주로부터 괴롭힘을 당한다. 이같은 시련에서 벗어나기 위해 예루살렘으로 향하는 십자군에 자원해 떠나는 휴는 그러나 무모한 전투들을 겪으면서 회의를 느낀다.

우여곡절 끝에 고향으로 돌아온 휴는 아직 갓난아기인 자신의 아들을 성주가 죽이고, 아내를 성 안에 감금한 사실을 발견하고 분노, 복수의 칼을 간다. 어릿광대(jester)로 분장해 성 안에 침입하는 그는 미모의 귀족여인으로부터 도움을 받는다. 아내를 찾아내지만 더 큰 비극으로 이어지고, 다시 마을로 돌아온 휴는 성주와의 한판대결을 위해 주민들을 선동한다.

2006년까지 1,200만 권 이상의 책을 판 것으로 집계된 패터슨은 미국의 이름난 광고회사인 'J. 월터 탐슨(J. Walter Thompson North America)'에서 말단 카피라이터로 시작했다. 그는 이 회사 최연소 창작디렉터(creative director), 최연소 최고경영자(CEO)를 지냈고, 1990년부터 96년에 은퇴할 때까지 회장(chairman)을 맡았었다. 이런 와중에서도 패터슨은 베스트셀러들을 끊임없이 펴낸 타고난 작가다.

패터슨 소설들의 가장 큰 특징은 챕터(chapter)가 매우 짧다는 점. 한 챕터가 보통 2~3페이지면 끝나기 때문에 주위가 산만한 사람도 쉽게 읽을 수 있다. 아마 광고일을 하면서 배운 노하우인 것 같다.

패터슨은 'Pop Goes the Weasel' 'London Bridges' 등 흑인형사 알렉스 크로스가 주연하는 시리즈로 명성을 얻었고, 최근에는 형사·기자·변호사·검시관 등 4명의 여성이 주요 인물로 등장하는 시리즈가 5탄까지 나왔다.