성경이 독특한 문서임은 틀림없다. 다양한 해석이 가능하고, 신앙인들마다 각각 다양한 형태로 받아들인다. 일부는 기독교 신앙에 대한 '가이드라인'으로 여기는가 하면, 일부는 한 단어, 한 글자도 틀림이 없는 하나님의 지시라고 믿는다. 이런 이유 등으로 오늘날 기독교 안에 수많은 종파가 있으며, 예배의 형식과 전하는 메시지 등에 있어 한 교파와 다른 교파 간의 차이가 상당히 클 수 있다.

누가 옳은가? 서로 맞는 부분도, 틀린 부분도 있을 것이다. 어쨌든 최종판결은 신의 몫이다. 그렇기 때문에 열린마음(open mind)을 유지하는 것이 중요한 것 같다. 내 의견은 이렇지만, 다른 사람의 의견도 일리가 있다는 사실을 인정해야 서로 대화가 통한다. 불행하게도 그렇지 않은 경우가 많다.

뉴욕타임스 해외특파원으로 2002년에 퓰리처상을 수상한 크리스 헤지스(Chris Hedges·51)가 올 들어 펴낸 베스트셀러 'American Facists: The Christian Right and the War on America'는 기독교 근본주의(fundamentalism)를 지향하는 우파세력이 미국을 파시스트(fascist) 사회로 몰아가고 있다고 꼬집는다.

헤지스에 따르면 제리 퍼웰(Jerry Falwell), 팻 로버슨(Pat Robertson) 등이 중심이 된 움직임은 성경에 대한 매우 좁은 해석으로 많은 신자들을 세뇌시키고 있는 것이 마치 히틀러의 나치정권이 형성되는 모습을 연상케 한다.

성경을 글자 그대로 받아들이는 이들은 신이 6일 동안 지구를 창조했으며, 지구의 역사는 6천 년밖에 안 됐다고 주장한다. 여성은 남성의 보조역할을 하는 '본래의 임무'를 회복하기를 원하고, 강간이나 근친상간으로 인한 낙태도 허용하지 않는다. 이들은 자신들의 신앙을 바탕으로 한 '크리스천 국가'를 형성하는 것이 목표다.

문제는 이런 생각을 가진 사람들이 사회 변두리에 있는 것이 아니라 오늘날 미국의 정치무대를 장악하고 있는 것이다. 일명 '우파 크리스천(Christian Right)'은 미 하원과 상원에서 힘의 균형을 좌우하고 있다. 지난 미국 총선 때 22%의 유권자들이 자신을 '복음주의 크리스천'이라고 밝혔고, 이들의 77%가 조지 부시를 찍었다. 'American Fascist'는 이같은 정치적 '입김'이 뒷받치는 미국의 앞날에 대한 깊은 우려를 표명하고 있다.

영문학을 전공했고 하버드대 신학대학원에서 석사학위를 받은 헤지스는 뉴욕타임스 특파원으로 83년부터 엘살바도르, 이후 중동, 90년대 중반에는 보스니아 전쟁을 취재했었다. 이라크전을 초기부터 반대했던 그는 2003년 이에 대한 반대연설을 한 것과 관련, 타임스의 철회요구를 받아들이지 않고 회사를 떠났다.