정글은 아니지만 아프가니스탄의 산악지대 역시 게릴라전에 안성맞춤이다. 1979년부터 10년 동안 아프간의 '무자헤딘' 용사들은 소련 침략군을 상대로 불복의 항쟁을 벌였고, 결국 소련군은 89년에 철수했다. 미국의 중앙정보부(CIA)는 이 기간 파키스탄의 비밀경찰 등을 통해 무자헤딘들에게 무기를 전달해주는 등 중동에 대한 소련의 영향력 강화를 막기 위해 나름대로 공작을 폈었다.

그러나 소련의 철수 이후 이 지역에 대한 관심을 잃은 미국은 아프간의 재건이나 안정회복을 위해 아무런 도움을 주지 않았다. 소련의 후퇴에 따른 '힘의 공백'을 메우려는 각 부족들간의 내전이 궁극적으로 이슬람 근본주의자들인 '탈레반'에게 정권을 탈취할 기회를 제공하고 만 것이다.

아프간은 오늘날 다시 세계 각국 신문의 1면 탑을 장식하고 있다. 반테러전쟁을 위해 2,500여 명의 캐나다군이 2002년부터 그 곳에 주둔하고 있는 가운데 심심하면 이들의 전사소식이 전해지고 있다. 오늘날의 이같은 상황을 알렉산더 대왕이 어디선가 지켜보고 있다면 어떤 표정을 지을지 궁금하다.

'Gates of Fire' 'Tides of War' 등의 역사소설로 명성을 얻은 스티븐 프레스필드(Steven Pressfield·64)가 2006년에 펴낸 'The Afghan Campaign'은 기원전 330년 인도 정복을 위한 통로 마련을 위해 지금의 아프간으로 쳐들어간 알렉산더 대왕이 이끈 군대의 이야기를 다루고 있다. 무기만 다를 뿐, 지금의 반테러전과 별다른 차이가 없다. 알렉산더는 3개월이면 충분하다고 생각하고 들어가 3년 이상 이곳에서 치열한 게릴라전으로 인해 발이 묶였었다.

이야기의 주인공은 마케도니아군에 속한 신참 '마티아스'. 18세의 어린 나이로 군에 들어가 알렉산더를 쫓으면서 잔뼈가 굵는 그의 눈을 통해 펼쳐지는 전쟁의 참혹한 현실은 독자들로 하여금 오늘날의 상황에 대해서도 다시 한번 생각하게 만든다.

미 해병대 출신인 프레스필드는 광고회사에서 카피라이터로 일하던 중 소설에 도전했다가 벌어놓은 돈은 다 까먹고, 부인에겐 이혼 당하고, 집도 없이 밴트럭 안에서 한때 전전긍긍했었다고. 이후 바텐더·택시기사·트럭 운전사·농장근로자 등 안 해본 일이 없었다는 그는 80년대 초반 LA로 이주해 영화각본을 쓰기 시작했다.

그는 98년 300명의 스파르타 정예군이 테르모필레(Thermopyle: '뜨거운 문'이란 의미)란 좁은 계곡에서 페르시아의 10만 대군과 맞서 싸운 내용을 다룬 'Gates of Fire'로 베스트셀러 소설가 대열에 올랐다.