문명의 발달로 사람을 달나라에 보내고, 인공위성으로 대량살상무기의 행방을 파악하고, 인터넷으로 전세계를 연결시켰지만 아직도 대자연의 노여움 앞에서는 기를 펴지 못하는 게 인간이다.

허리케인·토네이도·쓰나미·지진 등은 말할 것도 없지만, 하루이틀 사이에 기온이 조금만 떨어져도 콧물을 흘리고 기침을 하는 사람들이 생긴다. 기온 1~2도 차이로 포도원의 열매들이 파괴되기도 하고, 평상시보다 비가 조금만 더 내려도 지하실에 물이 찬다.

허리케인을 직접 경험해본 적은 없지만 TV뉴스를 통해 그 위력의 정도를 대충 감지할 수 있다. 고목이 쓰러지고, 지붕이 날아간다. 홍수가 나 집들이 물에 잠기고, 안전한 지역으로 대피하려는 사람들로 인해 주요 도로들이 거대한 주차장으로 둔갑한다. 그러나 아무리 거센 허리케인도 한 곳에 머물지는 않는다. 허리케인이 지나가면 다시 하나 둘 사람들이 모이기 시작하고, 이같은 상황을 기회 삼아 돈을 벌 궁리를 하는 사람들이 생긴다.

본 칼럼 16편에 소개됐던 칼 히아슨(Carl Hiaasen·54)이 1995년에 펴낸 베스트셀러 'Stormy Weather'는 90년대 초반에 플로리다 남부일대를 초토화시켰던 허리케인 앤드류를 배경으로 하는 배꼽잡는 사회풍자다.

허리케인이 휩쓸고 간 모습들을 카메라에 담기 위해 신혼여행 중이던 아내의 반대에도 아랑곳없이 훌쩍 떠났다가 행방불명되는 남편, 잃은 재산의 규모를 어떻게 해서라도 부풀려 보험청구서에 기록하려는 주민들, 인간들의 무관심 속에서 파괴되는 생태계 등이 예리하게 조명된다.

한편, 히아슨의 다른 소설들에서도 소개된 바 있는 '스킹크'라는 애꾸눈의 미스터리 사나이가 'Stormy'에서는 비교적 큰 역할을 맡는다. 한때 플로리다의 주지사로 있으면서 무분별한 개발을 막으려했던 그는 정치에 회의를 느끼고 사퇴, 숲 속 깊은 곳으로 들어가 '자유인'으로 생활하고 있다.