전문가들에 따르면 영국식 발음과 문법에 더 가까웠던 국내영어가 세월이 갈수록 점점 더 '미국화'돼가고 있다. 미국이 불황을 겪으면 국내경제도 침몰한다. 농담이지만, 세계에서 가장 강한 미군이 지켜주기 때문에 캐나다군이 필요 없다고 주장하는 사람들도 있다.

미국의 그림자 때문인지 유난히도 '정체성'을 따지는 나라가 캐나다다. 정체성 보존을 위해 TV와 라디오는 전체 프로그램의 몇 퍼센트는 반드시 국내에서 제작된 것을 내보내야 한다. 공립학교에서는 '캐나다문학'을 의무적으로 가르치는데, 필자의 경우 이 때문에 평상시 큰 관심이 없었던 마거릿 애트우드, 로버슨 데이비스, 팔리 모와트 등의 책을 접했었다.

물론, 애트우드는 노벨문학상 후보로 거론되는 대가이고, 데이비스 역시 독특한 매력의 소설을 썼었다. 그러나 고교시절에 읽었던 로렌스(Margaret Laurence·1926~1987)의 가장 잘 알려진 작품인 'Stone Angel'은 당시 이해하기 힘든 책이었다.

매니토바의 허허벌판에 놓인 작은 마을인 마나와카(실제로 존재하지 않음)를 배경으로 펼쳐지는 소설의 여주인공인 헤이가 쉬플리(Hagar Shipley)는 90세를 넘은 고령이나 강한 독립심을 유지하고 있다. 그는 자신을 양로원으로 보내려는 아들과 며느리의 계획을 알아차리고 가출한다.

이런 상황에서 쉬플리가 회고하는 자신의 생애는 모진 바람의 상처를 입은 매니토바의 벌판만큼이나 거칠고 아픈 것이다. 아버지가 반대하는 사람과 결혼해 부녀 간의 정을 완전히 끊었으나, 쉬플리는 남편과 두 아들로부터도 별다른 사랑을 느끼지 못한다. 학교 교과서로 사용되지만, 어느 정도 인생의 달고 쓴 맛을 경험해본 사람들이 진정으로 즐길 수 있는 책이다.

매니토바의 니파와라는 농촌에서 태어난 로렌스는 장학생으로 위니펙의 유나이티드칼리지(지금의 위니펙대)에서 영문학을 전공했고, 졸업 후 위니펙의 일간지인 '시티즌'에서 기자로 근무했었다. 한동안 아프리카와 영국에서 생활을 했던 로렌스는 57년에 귀국했고, 64년에 첫 번째 장편소설인 'Stone Angel'을 펴냈다.

70년대 초반에 온타리오 레이크필드로 이주한 로렌스는 인근 피터보로에 생긴 트렌트대의 총장(81~83년)을 지내기도 했다. 66년에 펴낸 'Jest of God'로 연방총독상, 72년에는 국민훈장을 각각 수상한 로렌스는 폐암말기라는 사실을 확인한 후 가족들에게 부담을 주지 않겠다는 생각으로 87년 1월 자살했다.

한편, 로렌스의 원작을 배경으로 한 엘렌 버스틴(Ellen Burstyn) 주연의 영화 'Stone Angel'이 2007년 토론토국제영화제에서 데뷔했다. 머지않아 일반 극장에서 개봉될 것으로 기대된다.