요즘 환경운동가로 명성을 떨치는 앨 고어 전 미국부통령이 노벨평화상 수상자로 발표됐다. 환경문제는 오늘날 전세계 최대 이슈로 부상했다. 많은 관계자들은 북극의 얼음이 녹아 플로리다와 뉴욕이 물에 잠기고, 쓰나미가 남아시아 일대를 휩쓸고, 아프리카는 더욱 뜨거워져 가뭄과 기근으로 수백만 명이 추가로 희생되는 등 당장이라도 지구가 멸망할 것처럼 호들갑을 떤다.

환경보존을 위해 온실가스 방출량을 줄이고, 에너지를 절약하고, 재생·재활용에 최선을 다해야 함은 당연하다. 인류의 생존을 위한 이같은 노력을 모두 말로만 하지말고, 행동으로 실천하기 바란다.

그러나 지구의 입장에서 보면 인간은 하찮은 존재다. 과학자들에 따르면 지구의 역사는 46억 년이다. 원숭이와 분명하게 구분되는 인간의 조상이 200만 년 전에 나타났다고 해도 인류의 역사는 '눈깜짝할 순간'에 불과하다. 거대한 고래가 자신의 등에 붙어있던 작은 섬을 기억 못하듯 지구는 인류가 언제 시작했는지, 언제 멸망했는지 전혀 신경쓰지 않으면서 태양을 중심으로 한 궤도를 앞으로도 계속 돌 것이다.

언론인이자 미국 애리조나대의 언론학 교수인 알란 와이즈맨(Alan Weisman·60)이 최근 펴낸 베스트셀러 'The World Without Us'는 예수의 재림으로 모두 승천했든, 아니면 인간만 죽이는 생화학 폭탄이 터졌든, 인간이 갑자기 없어진 상황에서 벌어질 시나리오를 그리는 매우 흥미있는 책이다.

한 예로 전문가들에 따르면 지하수의 침입을 막기 위해 매일같이 거대한 펌프로 물을 퍼내는 뉴욕 지하철 시스템의 경우 인간이 없으면 이틀 내에 모두 물 속에 잠긴다. 토지가 침식되면서 고층건물들이 무너지고, 정제소 등의 연료탱크들이 터져 지구적 한랭현상을 초래할 수도 있지만, 인간이 비운 자리를 자연이 서서히 되찾으면서 수천 년 후에는 '에덴'의 모습을 회복할 수도 있다고 와이즈맨은 내다본다. 인간의 흔적 중 가장 오랫동안 남는 것은 플라스틱. 와이즈맨은 이 책을 통해 환경보호의 중요성을 간접적으로 다루고 있다.

미국 미니애폴리스 출신인 와이즈맨은 노스웨스트대에서 영문학 학사·석사학위를 받았고, 자유기고가로 뉴욕타임스 매거진, LA타임스 매거진, 월간 애틀랜틱, 오라이언 등 주요 잡지에 기사를 보냈다. 'World Without Us'의 예고편이라고 볼 수 있는 와이즈맨의 에세이 'Earth Without People'은 지난해 '미국 최고 과학문서(Best American Science Writing 2006)' 모음에 포함됐었다.