가라오케술집에서, 마사지시술소, 숙박비를 시간당으로 받는 러브호텔, 주머니사정이 웬만큼 두둑하지 않으면 꿈도 못 꾸는 최고급 성매매업소에 이르기까지 수천 명이 종사하는 방콕의 섹스업계(sex industry)는 어떻게 보면 태국인들의 관대함과 열린 마음을 나타내기도 하고, 달리는 타락과 문란의 상징이기도 하다.

홍콩검사·변호사 출신 영국작가 잔 버뎃(John Burdett·56)의 '방콕시리즈' 주인공인 산체이 짓플리치프(Sonchai Jitpleecheep)는 방콕의 홍등가를 관할하는 경찰 8지국 소속 형사로 유머감각이 뛰어난 불교신자이자, 경찰국에서 뇌물을 탐내지 않는 유일한 인물이다.

본 칼럼 53회에 소개된 시리즈 첫 편 'Bangkok 8'에서 처음 등장하는 짓플리치프는 혼혈아로 어머니는 술집 접대부이자 왕년에 최고 몸값을 자랑했던 성매매 여성이고, 아버지는 한때 태국에 주둔했던 미군병사다. 아버지의 큰 키와 잘생긴 외모를 물려받은 산체이는 영어·불어를 구사할 줄 아는 언어실력 때문에 외국인들이 관련된 사건을 주로 전담한다.

올 들어 출간된 시리즈의 세 번째 작품인 'Bangkok Haunts'에서 산체이는 자신이 한때 사랑했던 성매매 여성 '담롱'이 주연한 '스너프영화(snuff movie·살인을 실연하는 포르노 영화)'를 발견하게 된다. 이후 매일 밤 꿈에 나타나는 담롱의 유령에게 시달리는 산체이는 그녀의 살인사건 해결을 위해 동분서주하는 한편, 경찰업무는 잠시 접어두고 자신이 부업으로 시작한 포르노영화 제작에 신경 쓸 것을 요구하는 상사의 기분을 맞추느라 정신이 없다.

시리즈의 첫 두 편과 마찬가지로 'Haunts'는 뛰어난 유머가 매력인 추리소설인 동시에 문화·종교·미신·철학 등과 관련한 태국인들의 독특한 사고방식을 잘 소개하는 안내서이기도 하다. 버뎃은 2년 전 워싱턴포스트와의 인터뷰에서 "방콕시리즈는 젊은 사람의 작품이 아니다. 세상이 어떻게 돌아가는지 어느 정도 안다는 자신이 생겼기 때문에 쓸 수 있었다"고 말한다.

영국 런던 태생인 버뎃은 워윅(Warwick)대에서 문학을 전공했지만, 작가로 생계를 꾸려나갈 자신이 없어 다시 법학을 공부했다. 런던에서 변호사로 근무하다가 홍콩으로 건너가 처음에는 검사, 나중에는 따로 변호사 사무실을 차렸던 버뎃은 50세 때 법조계를 떠나 본격적으로 글을 쓰기 시작했다.