새끼였을 때부터 '스티어하우스 양로원(Steere House Nursing and Rehabilitation Center)'에서 자라난 두 살 된 고양이는 그동안 환자 25명의 죽음을 정확하게 맞췄고, 이로 인해 오스카가 누군가를 마지막으로 방문하면 직원들이 환자의 가족에게 연락을 취할 정도가 됐다. 기사에 따르면 가족들은 오스카가 부모·형제의 마지막 순간을 같이해줬다는 것을 대부분 고맙게 생각한다.

사람이 죽으면 그의 혼은 어디로 가나? 믿는 종교, 자라난 문화적 배경 등에 따라 각자 나름대로의 생각이 있을 것이다. 홍콩의 인기스타 홍금보(57·Sammo Hung)가 주연한 '귀타귀' 시리즈 등 중국영화를 보면 저승사자가 나타나 방금 숨을 거둔 사람의 입에서 튀어나온 구슬모양의 '생명주'를 챙겨가는 모습이 가끔 나온다.

서양의 저승사자는 긴 흑색가운을 입고 얼굴도 흑색두건에 가려져 정체를 알아보기 힘든 키 큰 남자로 자루가 매우 긴 낫(sickle)을 주로 들고 있다. '미스터 데스(Mr. Death)'라고도 불리는 그는 기존의 업무뿐 아니라 잉그마르 베르히만 감독의 명작 'The Seventh Seal'에서 최근 'Scary Movie' 시리즈에 이르기까지 각종 영화에 '깜짝출연'하느라 매우 바쁘다.

얼마나 바쁜지 그는 언젠가부터 도우미들을 두기 시작했는데 미국의 인기 소설가 크리스토퍼 무어(Christopher Moore·50)가 지난해 펴낸 'A Dirty Job'이 바로 이같은 도우미의 이야기다.

샌프란시스코에서 중고품 가게를 경영하는 찰리 애셔는 특별한 야심도 없고, 뛰어난 재주도 없는 지극히 평범한 사람이다. 그러나 아내가 아기를 낳다가 숨을 거두는 순간 연푸른 색깔의 양복을 입은 저승사자가 나타나 아내의 혼을 데리고 가는 것을 목격하면서 찰리의 삶은 완전히 뒤집힌다.

찰리가 저승사자를 볼 수 있다는 것은 자신도 그런 역할을 하도록 '스카웃'됐다는 것. 이같은 사실 및 저승사자의 업무를 구체적으로 알려주는 두꺼운 지침서가 찰리의 가게에 우편으로 이미 도착했으나 궁금증 많은 헬퍼가 먼저 꺼내보는 바람에 찰리는 자신 앞에서 벌어지는 이상한 상황들을 어떻게 대처해나가야 할지 어리둥절할 뿐이다.

무어는 'Lamb: The Gospel According to Biff, Christ's Childhood Pal'에서 최근의 'You Suck: A Love Story'에 이르기까지 시종일관 배꼽을 잡게 하는 책들로 열렬한 팬들을 확보하고 있다. 독자들은 폭소를 터뜨리는 와중에서도 삶과 죽음에 대해 깊이 생각해볼 기회를 갖게 된다.