중국은 내정간섭일 뿐 아니라, 자국의 뜻을 어겨가며 '분리주의자(splittist)'인 달라이 라마에게 공식발언의 기회를 준 캐나다 및 다른 국가들이 심각한 결과를 피할 수 없을 것이라며 으름장을 놓았었다. 당시 중국이 '오버' 한다고 생각했던 사람이 꽤 있었을 것이다.

티베트인들에게 있어 달라이 라마는 관세음보살의 화신이자 정치적 결정권을 가진 통치자다. 그러나 그는 자신의 말대로 "16세에 자유를 잃고 24세에 국가를 잃었으며, 반 세기동안 난민으로 살아온" 사람이다. 노벨평화상을 수상한 바 있는 달라이 라마가 그동안 중국정부에 노골적으로 대든 적도 없고, 히말라야 꼭대기에 있는 코딱지 만한 땅에서 특별히 나오는 것도 없는데 왜 중국정부가 티베트에 그리 신경을 쓰는 것일까?

영국의 베스트셀러 소설가 잭 히긴스(Jack Higgins·77)가 96년에 다시 펴낸 'Year of the Tiger'에서 어느 정도 아이디어를 얻을 수 있다. 히긴스는 이를 통해 냉전이 한창이던 60년대 당시 티베트를 놓고 중국·소련·영국·미국 등이 펼친 첩보전의 면모를 실감나게 보여준다.

이 책은 원래 히긴스(본명 해리 패터슨)가 마틴 팰런이란 필명으로 1963년에 처음 펴낸 것인데, 96년 새 출판사의 제의에 따라 일부 내용을 변경·추가하는 등 새로 각색했다.

주인공으로 은퇴를 앞둔 영국 'MI-5(미 CIA 동격)'의 폴 샤바스 국장은 퇴직 이틀 전 자신의 집무실로 찾아온 한 티베트 승려의 요청에 따라 자신이 60년대 초반 티베트에서 수행한 비밀작전에 대해 설명한다.

달나라에 먼저 사람을 보내기 위해 미국과 소련이 치열한 경쟁을 펼치던 당시 샤바스는 중국이 통치하는 티베트에서 가택연금을 당하고 있는 저명한 우주과학자를 구출하라는 지시를 받고 현지로 투입된다. 앞서 3년 전 미 CIA 요원들과 함께 젊은 달라이 라마를 인도로 빼돌린 경험이 있는 샤바스는 그러나 이번에는 일이 쉽게 풀리지 않는다. 이런 와중에 독자들은 샤바스의 이야기를 진지하게 듣고 있는 승려의 정체가 무엇인지 궁금해진다.

북아일랜드 벨파스트에서 자라난 히긴스는 본 칼럼에도 소개된 'The Eagle Has Landed(1975)'로 명성을 얻었고, 'Thunderpoint' 'Angel of Death' 'Bad Company' 등 영국의 반(反)테러 전문요원인 '션 딜런(Sean Dillon)'이 주인공으로 등장하는 시리즈로 국제적 베스트셀러 작가로 명성을 얻었다.