지난 수천 년 동안 베일에 가려졌던 수수께끼 중 하나가 고대 이집트다. 거대한 피라미드와 신비의 스핑크스를 세운 이집트 문명은 오늘날 '이집트학(Egyptology)'이 따로 있을 정도로 많은 사람들의 관심을 끌고 있다. 이집트학이 이같이 발전한 데는 '로제타석(Rosetta Stone)'의 발견이 필수적이라고 해도 과언이 아니다.

1799년 나폴레옹의 군대가 이집트 원정 중 발견한 이 석비(石碑·기원전 196년 제작된 것으로 추정)에는 상형문자(hieroglyph)와 또 다른 고대 이집트 문자, 고대 그리스어 등 세 가지 문자가 새겨져 있으며, 황제 프톨레마이오스(Ptolemy) 5세가 특정 세금을 면제해줬다는 내용이다. 학자들은 이같은 내용을 비교분석함으로써 그동안 '해석불가능'으로 여겨졌던 많은 이집트 상형문자들을 이해할 수 있게 됐다.

로제타석은 1802년부터 영국 국립박물관이 소장하고 있는데 미국작가 매트 반듀랜트(Matt Bondurant)가 2005년에 펴낸 베스트셀러 'Third Translation' 역시 이 박물관에 있는 '페이저 석비(Stela of Paser)'라고 불리는 또 다른 고대이집트 석비와 관련한 비밀을 캐내는 내용이다.

상형문자 번역 전문가인 월터 로스차일드 박사는 수천 년 전에 자취를 감춘 문명의 발자취를 쫓기 위해 가족도 버린 사람. 영국박물관과의 계약으로 런던에 체류하면서 석비의 숨겨진 내용을 파헤치기 위해 시도하고 있다. 그는 계약이 끝나기 일주일 전 한 파티에 참석했다가 만난 미스터리의 여성을 술 취한 김에 박물관으로 초청해 이집트관을 구경시켜준다.

이 여성이 페이저 석비와 연관이 있을 수 있는 파피루스 문서를 훔친 것이 나중에 발견되면서 곤경에 처하게 되는 로스차일드는 그녀의 행방을 추적하며, 이같은 과정에서 상상을 초월하는 음모의 실마리를 잡게된다.

미국 버지니아주 알렉산드리아 태생인 반듀랜트는 제임스 매디슨대에서 영문학 학사와 석사학위, 플로리다주립대에서 박사학위를 각각 취득했다. 그의 단편은 뉴잉글랜드 리뷰, 걸프코스트 리뷰 등에 실린 바 있다.

한때 워싱턴에 있는 AP(Associated Press)통신 방송국에서 프로듀서로, 영국 국립박물관에서 안내원으로 일한 바 있는 반듀랜트는 현재 버지니아 소재 조지메이슨대에서 영문학을 가르치고 있다. 'Third Translation'은 그의 첫 번째 장편소설이다.