60년대 한때 영국 곳곳에 'Clapton is God'이란 낙서가 쓰였을 정도로 타고 난 재능을 인정받은 클랩튼은 지미 헨드릭스(작고)·스티비 레이 번(작고)·지미 페이지·에디 밴헤일런 등과 함께 락음악계 최고의 '기타영웅'으로 아직까지 명성을 유지하고 있다.

본보가 연재한 '팝송으로 보는 세상' 60회에 소개됐던 히트곡 'Crossroads'가 특히 인상적이다. 개인적 의견이지만, 필자는 그만한 기타솔로를 다른 데서 들어본 적이 없다. 클랩튼이 인기그룹 '크림(Cream·1966~68)'의 멤버로 있을 때 샌프란시스코 '윈터가든 볼룸'에서 공연 중 녹음한 버전이 가장 기억에 남는다.

클랩튼은 지미 페이지·제프 벡·키스 리처즈 등과 함께 블루스(Blues) 음악의 지대한 영향을 받은 영국 음악인들 중 한 사람이다. 'Crossroads'는 블루스 개척자인 미국 미시시피 출신 로버트 잔슨(Robert Johnson·1911~1938)의 히트곡 'Cross Road Blues'의 일부 가사를 그대로 인용하고 있다. '갈림길'에서 악마를 만난 잔슨은 누구보다도 뛰어난 기타실력을 받는 조건으로 자신의 혼을 팔아 넘겼다는 전설이 있다.

클랩튼은 악마에게 무엇을 팔았을까? '기타의 신'으로 군림하면서 클랩튼은 명성과 재물을 얻었지만, 절친한 친구 조지 해리슨(전 비틀즈 멤버·작고)의 부인이었던 패티 보이드와의 '금지된' 사랑에 빠지면서 마약과 알코올에 본격적으로 손을 대기 시작했고, 심한 중독에서 벗어나지 못해 한동안 가수생활도 접었었다. 애타게 사랑했던 패티와 결국 결혼했지만, 다른 여자들에게 한눈을 팔면서 즐겁지 않은 결혼생활을 마감했고, 이탈리아계 모델 로리 델산토와의 사이에서 얻은 4살짜리 아들 카너는 지난 91년 뉴욕에 있는 델산토의 고층아파트에서 떨어져 사망했다.

파란만장했던 클랩튼의 인생은 어쩌면 처음부터 예견됐었는지도 모른다. 1945년 영국 서리(Surrey)에서 태어난 클랩튼의 어머니 패트리샤 클랩튼은 당시 16세 소녀였다. 클랩튼은 9살 때까지 외할아버지·할머니가 자신의 부모, 생모는 자신의 누나인줄 알았다. 이들은 2차대전 때 영국에 주둔해 있던 캐나다군 병사 에드워드 프라이어가 클랩튼의 생부란 사실을 오랫동안 감췄었다.

그러나 이들 역시 '프라이어'라는 이름밖에는 아는 게 없었다. 국내 언론인 마이클 월러스척이 국방성 기록 등을 뒤져 클랩튼 부친의 행방을 추적한 결과 프라이어는 몬트리올에서 태어나 1985년 온타리오 뉴마켓에서 사망한 것으로 확인됐다. 프라이어는 피아노와 색소폰 연주자였고, 자신이 클랩튼의 아버지란 사실을 죽을 때까지 몰랐다.