특히 젊은이들이 오바마를 적극 지지하는 것으로 나타났다. 20대 젊은이들은 정치에 무심한 게 보통이지만, 이들의 관심을 끄는 사건이 터지거나 인물이 나타나면 엄청난 원동력을 제공할 수 있다. 미국의 잔 F. 케네디, 국내에선 피에르 트뤼도가 이들의 힘으로 각각 대통령과 연방총리에 오를 수 있었다. 요즘 많은 평론가들은 오바마에 대해서도 유사한 상황을 점치고 있다.

필자보다 불과 두 살 더 많은 오바마는 아버지가 흑인이고, 어머니는 백인이다. 이 때문에 진정한 흑인이 아니라는 비난도 있지만, 미국 흑인 치고 백인 피가 조금이라도 섞이지 않은 자가 몇 명이나 되는가? 흑인피가 1%만 섞여도 심한 차별을 당해온 미국사회에서 오늘날 흑인대통령이 나올 가능성이 적지 않다는 사실은 역사적 사건이 아닐 수 없다.

흑인이 음식점에서 백인과 함께 식사를 할 수 없었던 시절이 불과 몇 십 년 전이다. 마틴 루터 킹 목사를 포함한 사회운동가들의 노력으로 눈에 보이는 많은 인종차별의 장벽이 그동안 무너졌지만, 아직도 보이지 않는 장벽들이 미국과 국내에 그대로 남아있다.

언론인 잔 하워드 그리핀(John Howard Griffin·1920~1980)이 61년에 펴낸 넌픽션 'Black Like Me'는 50년대 후반 당시 인종문제에 대한 미국사회의 현실을 그대로 보여주는 '용감한' 책이다.

백인인 그리핀은 59년 가을부터 6주 동안 흑인으로 분장, 인종차별이 가장 심한 미남부 루이지애나·미시시피·앨라배마·조지아주 일대를 직접 여행하면서 겪은 체험을 책으로 펴냈다. 그는 이같은 모험에 앞서 흑인들에게 생기는 피부병인 '비틸리고(Vitiligo·피부색이 하얗게 변하는 병. 마이클 잭슨이 이 병을 갖고 있다고 주장함)' 치료제인 옥소랄렌(Oxoralen) 대량 투입 및 자외선을 통한 일광욕과 염색으로 피부를 검게 했다. 머리는 삭발했다.

이 책이 출판된 후 자신의 고향인 텍사스 맨스필드를 포함한 미국 곳곳에서 그리핀의 형상을 만들어 불태우는 등 심각한 거부반응이 일어났었다. 반면에 그리핀은 이 책을 통해 국제적 인권운동가로 명성을 얻었다. 96년에 35주년 기념판이, 2004년에는 원판의 일부 잘못된 부분을 수정한 완성판이 나왔다.

텍사스 댈러스 출신으로 프랑스에서 불문학을 전공했고, 19세의 어린 나이로 2차대전 때 프랑스 레지스탕스(지하 저항운동)에 참여했던 그리핀은 당뇨병으로 인해 1947년부터 10년 동안 실명하기도 했었다. 그는 당뇨병으로 인한 합병증으로 1980년 사망했다