미국소설가 댄 브라운의 국제적 베스트셀러 '다빈치코드(2003년)' 덕분에 많은 북미인들도 그동안 예수가 '최후의 만찬' 때 사용했던 술잔 정도로 여겨졌던 '성배(holy grail)'의 또 다른 의미를 접하게 됐다. 예수가 막달라 마리아와 결혼했고, 이들의 후손이 오늘날까지 명맥을 유지해오고 있다는 주장은 유럽에선 이미 오래 전에 제기된 것이다.

이같은 '음모설' 핵심에는 항상 템플기사단(Knights Templar)이 있다. 십자군이 1099년 예루살렘을 탈환한 이후 유럽에서 성지로 향하는 순례자들을 보호하기 위해 구성된 이 수도사 조직은 프랑스왕 필립에 의해 '이단'으로 몰려 탄압을 받았고, 1312년 공식해체 됐다. '템플러(Templar)'라고 불리는 이들이 지키던 '보물'에 대한 전설이 아직까지 내려오는데, 바로 성배다.

'Foucault's Pendulum'은 이탈리아 밀라노에 있는 한 자비출판사(vanity press)에서 함께 근무하는 카사우본, 벨보, 다이오탈레비 등 세 친구의 이야기다. 성배·템플러·프리메이슨(Freemason) 등과 관련해 쏟아져들어오는 수준미달의 원고들 때문에 짜증이 난 이들은 이같은 내용을 종합해 '제대로 된' 음모를 꾸며보기로 의견을 모은다.

말도 안 되는 여러 음모설을 풍자하는 목적으로 시작된 이들의 '계획(The Plan)'은 템플기사단이 탄압을 받아 해체됐을 당시 지하로 숨어든 템플러들이 유럽과 중동 곳곳에 세포조직을 심어놓았고, 이들은 보복을 꿈꾸면서 오늘날까지 칼을 갈아오고 있다는 내용이다.

그러나 머리를 식히기 위한 게임으로 시작된 '계획'에 대한 소문이 퍼지면서 진정한 비밀조직들이 관심을 보이기 시작한다. 이들 조직은 카사우본 등 일당이 '잊혀진 템플러 보물'의 열쇠를 어딘가에 숨기고 있다고 생각, 벨보를 납치해 프랑스 파리로 끌고가고, 그를 구출하려는 카사우본이 뒤를 따른다.

성배·템플러 등에 대한 전설은 꼬리에 꼬리를 물면서 레오나르도 다빈치의 명작 '모나리자'에까지 연결될 수 있다. 카사우본 등은 이런 음모설의 모순을 드러내려고 시도하다가 자신들도 깊숙이 빠져들어 헤어나지 못하는 상황에 이른다.

현재 볼로냐 대학의 기호학 교수인 에코는 1980년(영문번역은 83년)에 펴낸 첫 소설 'Name of the Rose'로 국제적 명성을 얻었다. 이 소설은 86년 션 코너리, 크리스천 슬레이터 등이 주연한 영화로도 제작됐다. 이밖에도 에코는 'The Island of the Day Before(1994)' 'Baudolino(2000)' 'The Mysterious Flame of Queen Loana(2004)' 등의 소설을 펴냈다.