뉴저지 롱브랜치에서 태어나 하버드대에서 항공공학을 전공한 그는 2차대전 당시 남태평양에서 실전에 투입됐었고, 이같은 경험을 소개한 소설(Naked and the Dead·1948)로 일약 스타덤에 올랐었다.

파블로 피카소·매릴린 먼로 등의 자서전을 펴냈고, 신약성서를 예수의 입장에서 소개한 소설(The Gospel According to the Son)로 논란을 일으키기도 했던 메일러는 뉴욕 시장에 출마하는 등 정치에도 많은 관심을 가졌었다. 그는 언론인으로서 광범위한 주제를 다룬 기사들을 수 많은 잡지와 신문에 기고했었다.

메일러는 기자 신분으로 1974년 아프리카 자이르(Zaire)에서 열린 세계헤비급 챔피언 조지 포먼과 도전자 무하마드 알리 간의 '럼블 인더 정글(Rumble in the Jungle)'을 취재했었다. 모두가 포먼의 가벼운 승리를 예측했었는데, 메일러는 알리가 링으로 나가기 전 초상집과 같은 대기실 분위기를 둘러보면서 "Why are you people so sad?"라고 물었다고 전한다.

메일러가 별세한 이후 그의 작품들이 재조명되는 가운데, 이중 79년에 나온 퓰리처상 수상작 'The Executioner's Song'이 최근 새로운 표지로 단장돼 서점에 꽂혀있는 것을 발견했다. 메일러의 최고 논픽션으로 꼽히는 이 책은 77년 1월 미국 유타에서 총살된 사형수 개리 길모어의 생애를 조명한 것이다.

두 섹션으로 나뉘어진 책의 첫 섹션은 길모어가 76년 1월 이틀 동안 사람 두 명을 죽인 사건에 이르기까지, 다음 섹션은 사형을 자청한 길모어가 집행될 때까지의 이야기를 다루고 있다. 길모어가 유명한 이유는 4년 동안 중단됐던 미국의 사형제도가 1976년 복귀된 이후 처음으로 사형집행을 당한 사람이며, 변호인단의 항소노력을 뿌리쳐가면서 사형되기를 원했기 때문이다.

"내 생애이고, 내 죽음이다. 법원이 판결한 나의 죽음을 받아들인다(This is my life and this is my death. It's been sanctioned by the courts that I die and I accept that)"고 말한 길모어는 당초 76년 12월6일 사형될 예정이었으나 변호사의 항소로 3일 전에 집행정지 처분을 받았었다.

사형을 기다리는 동안 두 번이나 자살기도를 시도했던 길모어는 변호사에게 항소하지 말라고 지시했고, 77년 1월17일 오전에 총살됐다. 그는 교수형이나 총살 둘 중 하나를 택할 수 있었다. 사형집행 전날 길모어는 가족과 친지들과 함께 시간을 보냈고, 마지막 식사로 햄버거, 삶은 달걀과 구운 감자요리를 요청했다. 메일러가 직접 각본을 쓴 같은 제목의 TV영화가 82년에 나왔고, 타미 리 존스가 길모어 역을 맡아 에미상을 수상했다.