알렉산더, 모차르트, 지미 헨드릭스 등 화려하게 살다가 일찍 생을 마감한 사람들도 많다. 그런가하면 양처럼 숨죽이고 있다가 사자가 될 기회를 포착한 인물도 여럿 있다. 궁예 밑에 있었던 왕건이 그랬고, 다윗은 사울을 안심시키기 위해 바보흉내를 냈었다.

줄리어스 시저는 최전방(지금의 프랑스)에서 오랫동안 기회를 엿보다가 결국 루비콘강을 건너 로마의 통치권을 손에 넣었다. 유능한 장군이었던 시저는 젊어서 전쟁터를 누비면서 잔뼈가 굵었지만, 급변하는 로마정계의 소용돌이 속에서 오래 살아남지 못하고 비교적 젊은 나이인 56세 때 암살당했다.

영국의 저명한 시인이자 소설가인 로버트 그레이브스(Robert Graves·1895~1985)가 1934년에 펴낸 명작 'I, Claudius'에 따르면 클라우디우스(Claudius·BC 10~AD 54)는 로마의 네 번째 황제(41~54)로 등극한 49세 때까지 로마황실과 권력층의 관심을 받지 못했었다.

신경과민으로 인한 안면경련증(nervous tic)에 더해 다리를 절고, 말을 더듬었던 클라우디우스는 모두에게 '얼간이' 취급을 당했고, 어느 누구도 그가 '양가죽을 쓴 늑대일 가능성'에 대해 상상조차 하지 못했었다. 영국의 BBC가 1976년에 방영한 같은 제목의 TV시리즈에서 주인공을 맡은 데렉 재코비의 연기가 인상적이었는데, 필자는 클라우디우스를 생각하면 재코비의 얼굴이 떠오른다.

'I, Claudius' 및 후편인 'Claudius the God'은 클라우디우스의 자서전일 뿐 아니라, 실제로 역사학자였던 클라우디우스의 입을 빌어 시저에서부터 초대황제 아우구스투스, 티베리우스, 가이우스(칼리굴라)에 이르기까지 로마황실의 역사를 소개하는 책이다. 클라우디우스의 후임은 오늘날 일반인들도 잘 아는 네로 황제.

제정신이 아니었던 것으로 알려진 폭군 칼리굴라가 암살됐을 때 클라우디우스는 궁전 안 커튼 뒤에서 벌벌 떨고 있는 모습으로 발견됐다고 전해지나, 이야기의 흐름을 잘 관찰해보면 오랫동안 기회를 엿보던 클라우디우스가 혹시 칼리굴라를 제거한 것은 아닌지 의심해보지 않을 수 없다.

이 책의 또 하나 특징은 여자 주인공들의 뛰어난 활약이다. 아우구스투스 황제의 부인이자 클라우디우스의 할머니인 리비아, 클라우디우스의 부인 메살리나 등 황실의 여인들이 부친·남편·애인 등의 뒤에서 로마의 정계를 좌지우지한다. 클라우디우스 역시 네 번째 부인이 와인에 탄 독약을 먹고 죽었다는 설도 있다.

소설가보다 시인으로 알려지기를 원했던 그레이브스는 140편 이상의 시집·소설·논문·단편 등을 펴냈고, 수많은 고대 그리스와 로마 문서들을 현대영어로 번역해 명성을 얻었다.