필자도 한때 야구팬이었다. 스파키 앤더슨 감독의 지휘 아래 피트 로즈, 조지 포스터, 자니 벤치, 탐 시버, 켄 그리피(시니어), 조 모건 등이 훌륭한 플레이를 보였던 신시내티 레즈를 좋아했었다. 안드레 더슨, 개리 카터, 팀 레인스 등으로 구성됐던 몬트리올 엑스포스의 TV중계도 놓치지 않았고, 자취를 감춘 지 오래된 토론토 엑시비션 스태디엄에서 신생 블루제이스가 레지 잭슨, 미키 리버스, 써맨 먼슨 등 스타들로 가득 찬 뉴욕 양키스를 물리치는 모습을 직접 보기도 했었다.

야구는 투수전에 매력이 있다고 생각된다. 놀란 라이언, 구스 가시지, 탐 헹키 등이 시속 100마일의 강속구로 타자들의 간담을 서늘케하는 것은 보기에도 시원하고 타미 잔, 스티브 칼튼, 그렉 매덕스 등 예리한 컨트롤과 속도·리듬의 변경으로 타자들을 당황케 하는 모습도 흥미를 돋운다.

미네소타·피츠버그에서 활약했던 버트 블라이레븐의 커브볼은 환상적이었고, 80년대 블루제이스의 간판투수였던 데이브 스티브의 슬라이더 역시 돈주고 배울만한 피치였다. 주로 애틀랜타에서 선수생활을 한 필 니크로의 '너클볼'은 타자가 때리지도, 포수가 제대로 잡지도 못했었다.

요즘은 야구를 보지 않는다. 나이가 들면서 시간이 아깝게 느껴져서인지, 언제 끝날지 모르는 야구경기를 보고 있으면 지루하고 따분하다. 공을 던지고 배트를 휘두르기보다, 사인을 주고받고, 마운드에서 토론회를 열고, 신체의 가려운 부분을 긁는 데 들어가는 시간이 더 많은 것 같다.

아직도 야구에 관한 책은 가끔 읽는 편인데, 이 중 하나가 미국의 스포츠 칼럼니스트이자 스포츠 전문 케이블채널인 'ESPN'의 해설가인 마이크 루피카(Mike Lupica·56)가 2002년에 펴낸 'Wild Pitch'다.

소설의 주인공인 40대 초반의 찰리 스타더드(쇼타임 찰리)는 젊었을 때 잘 나가던 메이저리그 투수였으나 어깨부상으로 조기은퇴했다. 아내에게도 버림을 받은 후 술과 여자에 둘러싸인 삶을 추구하던 어느 날 그는 여자친구와 격렬한 밤을 즐기다가 허리에 통증을 느끼면서 쓰러진다. 여자친구로부터 소개를 받은 물리치료사의 도움으로 허리는 물론 어깨까지 회복되는 '기적'을 경험하는 찰리는 보스턴 레드삭스의 감독인 친구에게 부탁해 메이저리그 컴백을 시도한다.

뉴햄프셔 출신으로 보스턴칼리지를 졸업한 루피카는 뉴욕 데일리뉴스에서 칼럼니스트로 근무했고, 프로풋볼과 관련한 'Bump and Run(2000)', 프로농구를 주제로 다룬 'Full Court Press(2001)' 등의 소설을 펴냈다. (박재승·james@koreatimes.net)