시간이 급한 사람들도 있다. 죽을병에 걸려 앞으로 살 날이 몇 주, 몇 달밖에 남지 않은 사람은 그동안 보고 싶었던 곳을 찾아가 보고, 그리웠던 사람도 만나보고, 더 많은 사랑을 베풀고, 정리해야 할 문제들을 하나씩 매듭짓는 등 남은 시간을 최대한으로 이용하고 싶을 것이다.

최근 국제적 베스트셀러가 된 'The Last Lecture(2008)'의 주인공 랜디 파우쉬(Randy Pausch·48) 교수도 이같이 '시간이 급한' 사람이다. 미국 피츠버그 소재 카네기멜런대(Carnegie Mellon University)의 컴퓨터과학교수인 그는 2년 전 췌장암(pancreatic cancer)을 진단받았다. 수술과 적극적인 화학요법치료에도 불구, 지난해 8월 암세포가 비장(spleen)과 간으로 퍼졌음을 확인한 그의 의사는 "앞으로 3~6개월 정도 비교적 건강한 삶을 유지할 수 있으나, 그 이상은 힘들 것"이라면서 생을 마감할 준비를 할 것을 권고했다.

카네기멜런대는 몇 년 전부터 '마지막 강의'라는 특강시리즈를 마련하고 있다. 각 분야의 학자들을 초청해 '오늘 이후 강단에 설 수 없다면...'이라는 가정 하에서 학생들에게 마지막으로 교훈을 남길 것을 주문하는 것. 파우쉬에게 이같이 요청했을 당시 대학 측은 그가 이미 '사형선고'를 받은 상태임을 모르고 있었다.

처음에는 거절할 생각도 했었다는 파우쉬는 지난해 9월18일 발디딜 틈이 없도록 가득 메워진 강당에서 '어릴 적 꿈을 정말로 성취하는 법(Really Achieving Your Childhood Dreams)'이란 제목으로 '마지막 강의'를 했고, 이를 녹화한 것이 '유투브(Youtube)' 등 인기 동영상 사이트에 올려지면서 언론의 뜨거운 조명을 받기 시작했다.

'가상현실(Virtual Reality)' 전문가인 파우쉬는 그동안 수많은 상을 받은 유능한 과학자이자 교수이지만, 세계적인 석학은 아니다. 그가 전한 강의나, 이를 토대로 그가 월스트릿저널 기자 제프 재슬로(Jeff Zaslow)와 함께 펴낸 책의 내용은 그다지 새로운 게 아니다. 이럼에도 불구하고 파우쉬의 메시지가 더욱 간절하게 다가오는 것은 그가 처한 상황 때문이다.

파우쉬는 "아빠가 자신들의 곁을 곧 떠날 것이라는 사실을 아직 이해하지 못하는 어린 3남매를 위해" 강의에도 임했고, 이번 책도 내기로 결정했다고 전한다. 훗날 이들은 아빠로부터 얼마나 귀중한 선물을 받았는지 알게 될 것이다.