키루스의 아들 캄비세스(Cambyses)는 선왕과 마찬가지로 제국의 영토를 넓히는 데 주력했다. 기원전 525년 이집트를 정복한 그는 이를 발판으로 누비아·카르타고 등의 정벌을 꾀했었지만 꿈을 이루지 못했다.

캄비세스와 관련, 오늘날까지 전해지는 전설이 있다. 고대 그리스의 역사학자 헤로도토스(Herodotus)에 따르면 캄비세스는 이집트 정복 2년 후 반란군 토벌을 위해 5만 대군을 '시와의 오아시스(Oasis of Siwa: 지중해 인근 이집트-리비아 국경지대)'로 보냈는데 단 1명의 병사도 목적지에 도착하지 못했다. '실종된 캄비세스의 대군'이 실제사건이라면 아마도 행군도중 거대한 모래폭풍을 맞았을 가능성이 크다는 게 고고학자들의 의견이다.

'Last Secret of the Temple(2006)'로 본 칼럼 36회에 소개된 바 있는 영국작가 폴 서스맨(Paul Sussman)의 2003년 데뷔작인 'Lost Army of Cambyses'는 5만 대군 중 그리스 출신 용병 1명이 살아남았다고 가정한다.

영국 런던의 동물원에서 독사전문가로 근무하는 타라는 이집트로 놀러오라는 아버지의 초청을 받고 잠시 고민한다. 저명한 고고학자로 수 십 년째 카이로 인근에서 연구생활을 하고있는 부친과 그리 좋은 관계가 아니지만, 타라는 80대를 바라보는 아버지와 화해할 수 있는 마지막 기회라는 생각에 이집트행을 결심한다.

그러나 타라가 이집트에 도착했을 때 아버지는 심장마비로 이미 세상을 떠난 후다. 그는 자신의 뒤를 쫓는 수상한 무리들을 발견하면서 타살을 의심하게 되고, 우연히 만나게 된 아버지의 제자이자 자신의 전 애인인 대니얼의 도움으로 2,500여 년 전 실종됐다는 캄비세스 대군의 행방을 알게 된다.

캄비세스 대군의 행방을 추적하는 또 한 사람이 있다. 이슬람 근본주의자 사이프 알 타르는 악명 높은 테러리스트. 오사마 빈 라덴을 연상케 하는 그는 이집트의 유물시장(antiquities market)을 장악해 테러자금을 마련할 계획이다.

한편, 룩소르(Luxor) 경찰국의 유스프 칼리파 형사는 언뜻 보기엔 서로 연관이 없을 듯 한 두 건의 살인을 수사하는 중 이상한 낌새를 느낀다. 새로운 무덤이 발견됐다는 소문의 진상을 확인하기 위해 룩소르 일대의 모든 유물딜러들을 취조해 보았으나 모두들 공포에 질린 눈빛으로 입을 꽉 다문다.

거대한 '모래바다(sea of sand)' 안에 도사리고 있는 비밀은 타라와 대니얼, 알 타르, 그리고 칼리파가 서로 쫓고 쫓기는 와중에서 조금씩 정체를 드러낸다.