목마른 사슴이 연못을 찾아 헤매듯이 많은 사람들이 진리를 추구하기 위해 목숨도 걸지만, 참으로 위험한 모험이다. 눈앞에 나타난 진리가 기대했던 것과 전혀 다른 모습일 수 있기 때문이다. 그래서 '모르는 게 약'이란 말이 나왔을 것이다.

흥미롭게도 진리를 찾아 나서는 많은 서양인들이 히말라야 산맥으로 향한다. 산꼭대기에 자리잡은 불교사원의 문을 두드리고 들어가 고승 앞에 무릅을 꿇고 "진리를 가르쳐주십시요"라고 말하는 장면을 수많은 소설과 영화에서 찾아볼 수 있다. 이같은 '고정관념' 때문에 달라이 라마를 따르는 할리웃 영화배우들이 그렇게 많은지도 모르겠다.

프레스턴과 차일드가 2007년 펴낸 'The Wheel of Darkness'의 줄거리도 네팔과 가까운 티베트의 외딴 계곡에 숨어있는 한 불교수도원에서 시작된다. 소설의 주인공은 미 연방수사국(FBI)의 특별요원 앨로이저스 펜더개스트. 그는 'Relic'에서 'Cemetery Dance'에 이르기까지 프레스턴·차일드의 8개 작품에 등장, 팬들에게는 매우 친근한 인물이다.

자신이 보호하는 미모의 젊은 여성 '콘스턴스'와 함께 수도원에 나타나는 펜더개스트는 이 곳에서 수련을 닦은 지 약 2개월이 지난 어느 날 수도원에서 지하로 연결되는 또 다른 수도원이 있다는 사실을 발견하게 된다. 그는 이 '내부 수도원'을 지키는 승려들로부터 최근 도난당한 '보물'을 되찾아 달라는 힘든 부탁을 받는다.

1천 년 전 인도에서 온 한 성자가 수도원에 맡겼다는 이 물건이 무엇인지는 승려들도 모른다. 이들은 대를 이어 이를 지켰을 뿐이다. 단, 이들이 아는 한가지 사실은 이 물건이 지구의 '정화작업'을 위해 사용된다는 것.

펜더개스트와 콘스턴스는 이를 훔친 도둑의 행방을 쫓아 영국에서 뉴욕으로 첫 항해를 떠나는 초대형 여객선에 몸을 싣는다. 출항한 지 얼마 안 돼 배 안에서 이상한 일들이 벌어지기 시작하고, 이같은 사태를 수습하지 못하는 무능한 선장 때문에 부선장과 다른 선원들은 극단의 조치를 취하게 된다. 이런 와중에서 펜더개스트는 자신의 수사를 방해하는 강적을 만난다.

매서추세츠주 캠브리지 출신으로 캘리포니아 클레어몬트에 있는 포머나대에서 영문학을 전공한 프레스턴은 한때 뉴욕 소재 '자연사박물관(Museum of Natural History)'의 출판부에서 근무했었다. 80년대 후반부터 글 쓰기에 전념한 그는 뉴욕 세인트마틴 출판사의 편집장인 링컨 차일드와 함께 그동안 'Relic' 'Riptide' 'Thunderhead' 등의 베스트셀러들을 펴냈다. 차일드는 코네티컷주 웨스트포트 출신으로 미네소타 노스필드에 있는 칼튼대에서 영문학을 전공했다.