옥스퍼드대 영문학교수였던 톨킨이 30년대 초반 아들 3형제를 위해 쓴 이 동화(37년 출판)는 어린이들 못지않게 어른들로부터도 엄청난 인기를 얻었다. 특히 어른들 성화에 못 이겨 톨킨은 아예 처음부터 성인을 겨냥한 후속편을 쓰기 시작했고, 1954년 그 유명한 '반지의 제왕(The Lord of the Rings)'을 펴냈다.

호빗은 요정(fairy)의 시대가 저물고, 인간의 시대가 동터 오르던 과도기에 '미들어스(Middle Earth)'라는 환상의 세계에 살던 사람들이다. 키는 일반성인의 허리 정도밖에 미치지 않고, 대체적으로 땅딸하다. 발바닥 가죽이 두꺼워 신발을 따로 신을 필요가 없고, 발등은 털로 덮여있는 것이 이들의 특징이다.

여건이 주어지면 하루 여섯 끼를 먹었고, 하루 일과가 끝나면 술집에 들러 맥주를 즐겼다. 보수적이고, 모험을 피하나, 결정적 순간에 엉뚱한 행동을 할 수 있다. 영국농촌 토박이들의 모습이라고 보면 대충 맞다. 이들은 난쟁이(dwarf)가 아니다. 미들어스에서 난쟁이는 호빗보다 대체적으로 몸집이 크고, 주로 광업에 종사하며, 더 용맹스럽다.

소설 '호빗'의 주인공 빌보 배긴스(Bilbo Baggins)는 '반지의 제왕'에서 주연을 맡은 프로도(Frodo)의 먼 사촌뻘이다. 그는 프로도를 자신의 양아들로 결국 받아들이지만, 이는 먼 훗날의 얘기다.

'반지'에서처럼 호빗에서도 마법사 갠덜프(Gandalf the Wizard)가 중요한 역할을 담당한다. 어느 날 하루 갠덜프는 난쟁이 13명을 이끌고 빌보의 집으로 쳐들어온다. 자신들의 고향이자, 생활수단의 본거지였던 '롱리마운틴(Lonely Mountain)'을 수십 년 전 '스머그(Smaug)'란 이름의 사악한 용(dragon)에게 빼앗긴 이들은 '산지탈환'을 꿈꾸며 그곳으로의 먼 여행을 준비하고 있다.

갠덜프는 빌보를 '절도전문가'라고 소개하면서 그를 데리고 갈 것을 난쟁이들에게 적극 권고한다. 영문을 모르는 빌보는 얼결에 모험길에 오르고, 우여곡절 끝에 스머그가 잠자고 있는 동굴까지 가게 된다. 한편, 중간에 그는 자신을 '투명인간'으로 만들어주는 금반지를 발견하기도 한다. 빌보는 자신이 반지의 주인이라고 우기는 '골룸(Gollum)'이라는 괴물과 수수께끼 대결을 벌여 반지를 차지하지만, 속았다고 생각하는 골룸은 빌보의 뒤를 끈질기게 추적한다.

호빗은 2011년 연말에 영화로 개봉될 예정이다. 이언 매켈런 경과 앤디 서키스가 '반지'에서처럼 각각 갠덜프와 골룸 역을 맡을 것이라는 소문이 있다.