자동차세일즈맨으로 27년 동안 외길인생을 걸어온 이한구(57)씨. 우연히 시작한 일이 천직이 되고 말았다. 그것도 세계 최대 자동차회사인 GM 한 곳에서만 일해 왔다. 비한인 자동차세일즈맨들 가운데서도 이처럼 한 회사에서 장기 근속한 사례는 흔치 않은 일.

지난 1973년 먼저 이민 와 있던 형의 초청으로 이곳에 오게 된 이씨는 조지 브라운 칼리지에서 인쇄기술을 배운 후 5년 간 인쇄업체에서 일하다가 80년부터 차세일즈맨이 된 이래 한 눈 팔지 않고 줄곧 한 길을 걸어왔다. 그가 차세일즈를 시작할 무렵 이미 이 일에 종사하던 교민이 2~3명 있었지만 미국 등으로 옮기거나 다른 직종으로 전환, 이씨는 실질적인 한인 1호 차세일즈맨이 됐다.

"이렇게 오랫동안 한 분야에서 일해올 수 있었던 것은 제 일에 만족을 느끼고 즐겁게 일해 왔기 때문이죠. 또한 한인고객들이 큰 힘이 됐습니다. 어차피 제가 한인이기 때문에 한인들이 많이 찾아줘야 딜러로부터 인정을 받을 수 있거든요."

현재 이씨가 13년째 근무해 오고 있는 딜러는 더프린/401 사우스에 있는 플라자 폰티액 뷰익(Plaza Pontiac Buick). 그는 GM캐나다에서 우수세일즈맨에게 주는 상을 여러 차례 수상하기도 했다.

"마음 편하게 상담해드립니다." 그가 일을 시작한 80년대 초부터 지금까지 해온 카피문구다. 구수한 경상도(경북 경산) 사나이인 그에게는 유난히 단골이 많다. 이미 연세가 많아 작고한 사람도 있고 아버지를 따라 왔던 어린이가 이제는 성인이 돼 대를 이어 그를 찾아온다. 먼 곳에 사는 고객도 많다. 직접 와서 차량을 보지 않고 전화로 구입하기도 한다. 어느 가족은 지금까지 그에게서 모두 11대를 구입하기도 했다.

"한 회사에만 오래 있었기 때문에 차량에 대해 잘 알고 있어 고객에게 맞는 차를 자신 있게 권할 수 있다"고 말하는 이씨는 고객관리도 철저하다. "사후서비스를 일의 한 부분으로 여겨야지 과외 일이라고 생각해서는 안 됩니다."

그는 이 일을 처음 시작하고자 하는 후배들에게 "처음 몇 년간은 상당히 힘들다"면서 "상담한지 20여 년 만에 성사가 된 예도 있다. 너무 조급하게 생각하지 말고 인내심을 갖고 정직하게 고객을 대하다 보면 좋은 성과를 올릴 수 있다"고 조언한다.

교회장로이기도 한 그는 그동안 일에만 몰두하느라 휴가도 제대로 쓰지 못해왔으나 지난해 13년 만에 휴가를 내 교회사람들과 함께 쓰나미로 큰 피해를 입은 스리랑카를 다녀왔다. "비참한 피해현장을 둘러보고는 저의 생활에 큰 변화가 생겼죠. 불평불만이 사라지고 그저 감사할 따름입니다."

건강이 허락할 때까지 이 일을 천직으로 알고 계속하고 싶다는 이씨는 "은퇴 후에는 불우한 처지에 있는 사람들을 위해 조금이나마 도움을 줄 수 있는 삶을 살고 싶다"고 말한다.