'현역' 한인미용사 1호 김영주씨의 말이다. 1982년 5월 김씨의 마야미용실이 개업할 당시 한인미용실은 킴스·크리스티 등 두 곳이 있었다. 그러나 이후 모두 주인이 바뀌어 현재까지 블루어 선상에서 자리를 지키고 있는 미용실은 김씨의 마야미용실뿐이다.

"개업 때부터 지금까지 긴 세월 동안 끊임없이 찾아주는 단골이 많아요. 당시 30～40대였던 손님들이 환갑을 넘긴 지금까지도 찾아옵니다. 런던ㆍ해밀턴 등으로 멀리 이사를 간 분들도 토론토에 올 때면 꼭 들러 머리를 만지고 간답니다." 그의 자랑 섞인 설명이다.

90년대 후반 한국과 캐나다 사이에 무비자협정이 체결된 이후 블루어 한인타운을 찾는 발길이 부쩍 늘기 시작했다. 이에 따라 미용업소도 우후죽순 격으로 생겨났다. 94년 22곳이었던 한인미용실은 98년 38곳, 현재는 83곳으로 증가했다. 몇 년 전부터는 한국에서 취득한 미용기술 자격증을 이곳에서도 인정, 간단한 필기시험만을 보면 되므로 한인미용사들도 빠르게 늘고 있다.

미용업소 간의 치열한 경쟁은 결국 요금으로 이어지게 마련. 그러나 김씨는 이에 아랑곳하지 않고 자신만의 요금을 고수하고 있다. "미용은 전문기술이 필요한 서비스업입니다. 미용실은 한번 쓰고 말 제품을 사는 곳이 아니라 몇 달 동안의 자신의 겉모습을 결정하는 곳이죠. 싸다고 손님들이 무조건 찾지는 않습니다. 어느 업소보다 만족스러운 서비스를 제공하면 가격에 상관없이 다시 찾아오게 돼있습니다."

80년대에는 고객 대부분이 한인주부였지만 요즘은 비한인과 유학생들이 많이 찾는다. 김씨의 타고난 친화력 탓에 한두 번만 오게 되면 고객과 미용실 원장이 아닌, 친한 언니-동생이나 엄마-딸·아들 관계가 돼버린다고. 대만ㆍ중국계 단골학생들은 김씨를 '엄마'라고 부르기도 한다.

일이 바빠 빵으로 점심을 때울 때도 그는 손님들 몫까지 넉넉하게 준비한다. 한번은 커트 한 후 돈을 내려는 유학생의 지갑에 20달러밖에 없는 걸 보고 요금도 받지 않고 가는 길에 밥이나 사먹으라고 돈을 더 준 적도 있단다. "고객을 위해 베풀면 당시에는 손해본다고 생각할 수 있지만 장기적으로 보면 언제나 그 이상이 돌아오는 것 같아요."

하지만 완벽주의를 추구하는 성격 탓에 종업원들은 그를 '호랑이원장'이라 부른다. 김씨는 미용실을 비우는 일이 거의 없다. 행여나 그를 찾아 예약 없이 멀리서부터 찾아온 고객들에게 실망을 주고 싶지 않아서다.

그가 미용업을 시작하게 된 데는 "이민생활을 위해선 전문기술이 필요하다"는 남편(김삼의씨)의 권유가 동기가 됐다. 미용을 배워 대구에서 미용실을 운영하다 80년 독립이민 후 컴퓨터프로그래머인 남편은 비한인업체에 입사했고 김씨는 미용기술 자격증을 취득하기 위해 밤낮으로 공부했다. 서투른 영어로 필기시험도 봐야 했고 모델을 데리고 가 커트·펌·컬링 등 실기테스트도 통과했다. 몇 번의 실패 끝에 82년 자격증을 취득했다.

그에게도 어려움은 있었다. 84년 쓸개에 담석이 생겨 수술까지 하게 되자 미용실을 그만두려고 했었지만 수술 후 기도원에서 지내며 생각이 바뀌었다. 돈벌이에 급급하기보다는 자신이 즐기며 일할 수 있는 미용실을 하자고 결심했다. 퇴원 후 종업원을 늘려 서비스의 질을 높이고 근무시간도 줄였다. 김씨는 "장사라기보다는 천직이라고 생각한다. 정해진 은퇴시기야 없지만 일하는 게 즐겁지 않거나 힘들다고 느껴질 때는 언제든 그만둘 마음의 준비를 하고 있다"고 말한다.

1년에 두어 번 열리는 헤어쇼에 참석할 때도 있지만 쇼맨십에 치우친 경향이 있어 자주 가지는 않는다고. 주로 한국·일본의 미용관련서적과 인터넷·한국TV 등을 통해 최신유행이나 기술에 뒤쳐지지 않도록 한다. 끊임없이 연구하고 노력해야 빠르게 변하는 고객들의 입맛을 만족시킬 수 있기 때문이다.

후배들이 주위에 미용실을 개업할 때면 잊지 않고 꽃다발을 준비해 축하해준다. 경쟁업소이기 전에 선배로서, 같은 교민으로서 잘되기를 바라는 마음과 선의의 경쟁을 통해 한인미용업을 발전시켰으면 하는 바람에서다.

그는 미용업 진출을 꿈꾸는 이들에게 "한인미용실이 별로 없던 예전과 지금은 다르다는 것을 꼭 알았으면 한다. 이제는 최상의 기술과 서비스가 없으면 살아남기 힘들다"며 "급하게 결정하지 말고 이곳 사정을 꼼꼼히 알아보는 것이 중요하다"고 조언했다.