28년 동안 표구업에 종사해온 최왕수(64·사진)씨는 보람을 느끼는 순간을 종종 골프에 비유해 이야기한다. 최씨가 표구점을 열었을 때 한인표구업소로 '킴스 아트스튜디오'가 있긴 했지만 지금은 없어졌다. 따라서 그가 운영하는 '프레이밍 팩토리(33 Sherbourne St.)'는 20여 곳에 달하는 한인표구업체 가운데 '1호'라 할 수 있다.

화랑밀집지역에 자리잡고 있는 그의 공장 겸 사무실은 3천 평방피트 규모로 나무·금속몰딩 등의 프레임과 유리 등 갖가지 원재료, 유리절단기·모서리접착기·프레임절단기·압축기 등 기계장비들로 가득하다.

서울대 광산학과를 졸업하고 지난 71년 부인 김계선씨와 토론토로 이민 온 최씨는 토론토대 토목학과에서 공부를 마친 후 엔지니어로 일했다. 이후 태양열시스템 시공업체를 운영해오던 최씨는 78년 평소 관심을 갖고 있던 액자들을 모아 사무실 한쪽을 표구점으로 꾸몄다. 점차 흥미를 느낀 최씨는 본격적으로 표구업에 뛰어들었다. 부업이 본업이 된 셈이다.

주로 소매만을 해오다가 다년간 익힌 기술을 바탕으로 87년 미시사가에 공장을 직접 차리고 도매업을 시작했다. 최씨는 "사진·그림 등의 액자 도소매는 수익률이 매출의 70%에 달하는 알찬 비즈니스"라며 "70세까지는 일을 계속 할 생각"이라고 말한다.

90년대 초 그는 시민권·교육증서 등 정부에서 발급하는 서류·상장 등의 액자들을 납품하기 위해 정부입찰에 도전했다. 2년 동안 실패를 거듭했지만 될 때까지 한다는 마음으로 계속 도전한 끝에 3번째 시도에서 '대박'을 터트렸다. 정부계약을 따낸 최씨는 1년에 7만∼8만 여 개의 액자를 납품했다. 이를 계기로 91년 현재 가게를 매입, 15년째 한자리를 지키고 있다.

지금은 정부예산이 축소되며 액자입찰이 없어졌지만 교육·관광·이민 등 부처별 주문은 현재까지도 이어지고 있다. 정부기관에서 주로 찾는 금속재질로 된 특수프레임은 대량주문만이 가능해 토론토에서도 몇몇 공장에서만 찾아볼 수 있다. 본 한국일보 업소록에 따르면 한인이 운영하는 표구업체는 20여 개에 달하지만 최씨의 업체처럼 대량생산을 위주로 비한인업체들과 경쟁하는 곳은 많지 않다.

그는 "사진이나 그림에 어울리지 않는 액자를 끼우는 것은 등산을 가면서 정장을 입는 것과 마찬가지"라며 "액자는 조연이지만 주연을 빛나게 해주는 역할을 톡톡히 한다"고 강조한다.

"한번 거래한 고객은 절대 놓치지 않는다"는 그는 그 비결을 "고객과의 약속을 꼭 지키는 것"이라고 말한다. 어떠한 일이 있어도 고객이 원하는 날짜까지 작업을 끝내며 조금이라도 마음에 들지 않는 기색이 보이면 무조건 다시 작업한다는 것이 그의 철칙이다. 고객의 대부분은 전시회 준비를 하는 화가나 사진작가지만 자녀들의 그림이나 결혼사진을 들고 오는 사람들도 많다. TD은행이나 로열은행(RBC)도 굵직한 단골고객이다.

"초창기 이탈리아계 고객이 직접 놓은 수(繡) 작품을 가져와 표구를 주문한 후 액자를 찾으러왔어요. 완성품을 보더니 '천작품은 그림표구와는 다르다'며 펄쩍 뛰며 직접 천을 늘이는 법을 가르쳐 주더군요."

그때 생각을 하면 얼굴이 화끈거린다는 그는 "시간이 지나도 항상 배울 게 있다. 지금도 아이디어는 고객들에게 얻을 때가 많다"며 겸손해한다.

그가 가장 든든한 지원자로 꼽는 부인 김씨는 미시사가에서 액자공장과 소매상을 운영하고 있으며 쌍둥이 딸 견희·정희(35)씨는 사운드에디터로, 막내 민희(30)씨는 자연보호구역에서 교육가이드로 일하고 있다.