풀맨은 결혼 2년 만에 시카고에 50만 달러짜리 호화주택과 뉴욕주 천섬(온타리오주 킹스턴 지역)에 별장을 짓고 부호들과 호화스런 생활을 즐겼다. 남북전쟁이 끝나고 흑인노예 해방이 선포되자 그는 백인 차장(車掌) 6분의 1 임금으로 흑인들을 대거 고용, 유니폼 입은 짐꾼(Porter)과 침대차나 식당차 청소부로 근무하게 했다. 그리고 저임금 대신에 백인승객들이 주는 팁으로 수입을 올리게 했다. 노예로 농사짓던 흑인들은 자유의 몸으로 일할 수 있다는 사실만으로도 만족했을 뿐 아니라 풀맨에게 고마움을 느꼈다.

 그는 1880년(49세) 공장 노동력을 확보하기 위해 시카고 근교에 있는 켈루맷 호수 인근에 4천 에이커의 토지를 구입해 1만 명의 종업원들이 집단생활 할 수 있는 풀맨타운을 세웠다. 공사비를 포함한 총투자액은 약 500만 달러로 병원, 호텔, 도서관, 상점, 학교, 식당, 술집, 교회 등 미국 신도시에 필요한 모든 시설을 갖춰 종업원들이 걸어서 공장에 출근할 수 있는 편의를 제공했다.

 풀맨타운은 노동자들에게 무상제공한 게 아니라 투자액의 6%나 되는 높은 임차료를 부과했고, 교회를 포함한 모든 시설은 유료였다. 그런데도 특히 과거 노예생활을 했던 흑인들에게는 말할 나위 없이 훌륭한 보금자리였다. 그러나 이들은 직장을 떠나면 결국 살 집을 찾아야 하기 때문에 풀맨타운에 세 들어 살 이유가 없음을 느꼈고, 백인노동자들도 하나씩 빠져나가 집을 장만하기 시작해 풀맨의 임대사업은 비난 대상이 됐다. 특히 1893년(62세) 미국 경제파탄으로 풀맨은 노동자임금을 25%나 내렸으나 풀맨타운 임차료는 한 푼도 깎아주지 않아 노동자들로부터 큰 반발을 샀다. 일부 병든 흑인들은 치료비가 없어 노예시절 아프면 병 치료를 해주었던 주인에게 향수까지 느끼게 되었다.

 풀맨타운에 입주하면 노동착취나 공공서비스에 일체 불평을 못하게 통제했지만 커져가는 노동자들의 분노는 1894년 5월11일 마침내 폭발, 약 4천 명의 노동자들은 노조 동의도 없이 파업에 들어갔다. 6월26일 1만 노동자들은 우편열차 운행만 빼놓고 모든 열차운행을 정지시켰다. 철도회사들은 클리블랜드 대통령에게 파업을 종식시킬 연방군대 투입을 요청했으나 존 알트겔드 일리노이 주지사의 허락 없이는 불가하다고 말했고 주지사도 노동자들의 권리라고 일축했다. 풀맨과 철도회사들은 관리자협회(The General Manager Association) 회원들과 기차운행을 할 수 있는 비노조원들을 투입하려했으나 유진 뎁스가 이끄는 전국철도노조(American Railroad Union) 회원들은 6월29일 장비나 설비를 모두 불살라 버리기 시작했다.

 철도회사의 관리자협회를 두둔하던 리처드 올니 연방검찰총장은 클리블랜드 대통령에게 연방 군 투입을 요청했다. 7월2일 연방법원은 파업이 불법이라며 노조원들에게 직장복귀령을 내렸으나 노동자들의 분노만 크게 샀다. 드디어 대통령은 1만2천 명의 군인을 시카고에 투입했다. 7월 7일 노동자들은 성난 시민들과도 합세, 군인들과 충돌했고 공장과 철도역의 화재는 번져나갔다. 27개주에 산재한 25만 노조원들의 파업은 마침내 제압됐고 뎁스 노조위원장과 주동자들은 불법 파업혐의로 구속됐다.

 ‘풀맨파업’은 2년 전 ‘홈스테드파업(Homestead Strike)’에 비해 적은 사상자(13명 사망, 57명 중상)를 냈지만 규모로는 미국사상 최대기록을 세웠고 파업가담 노동자들은 직장을 잃었지만 후에 노동자권리를 향상시키는 계기가 되었다.

 파업 후 실시된 선거에서 클리블랜드 대통령은 재선에 실패했고, 일리노이주 대법원은 풀맨타운이 미국경제 근대화에 맞지 않는다고 판결, 해체시켰다. 이로 인해 풀맨은 심한 스트레스를 받아 건강이 쇠약해졌고 66세가 되던 1897년 10월19일 심장마비로 생을 마감했다.

  그는 유서를 통해 고작 125만 달러를 풀맨기술학교에 기증했고 그의 유언에 따라 시신은 무게가 수천 kg 되는 시멘트?철근?콘크리트 속에 간직된 납으로 만든 관에 옮겨져 아무도 보지 못하는 밤에 매장되었다. 그는 사후 ‘노동자 착취를 서슴지 않은 경영자’로 낙인찍혔다. 최고경영진이 바뀐 풀맨회사는 1925년 9,800대의 객차·식당차?침대차를 운영했고 2만8천 명의 차장과 1만2천 명의 짐꾼을 고용했다.

 <다음호에는 Collis Potter Huntington>