미시사가의 휴온타리오(Hwy10)와 에글링턴 교차점에 위치한 에메랄드(1-30 Eglinton Ave. West)의 문을 열면 먼저 두 가지에 놀란다. 첫째, 큰 규모(350석)에 놀라고 둘째, 이 넓은 식당이 사람으로 가득 차 있다는 사실에 놀란다. 정사각형 모양의 밝고 넓은 홀의 한쪽에 자리잡은 붉은색 벽은 황금색 용으로 장식되어 있었고 커튼들도 흰색과 붉은색으로 치장되어 있어 전형적인 중국 식당의 느낌을 줬다.

오랜 기다림 끝에 붉은색의 전통의상을 입고 있던 호스트는 알아 들을 수 없는 말과 함께 자리를 안내한다. 아시아계 사람에겐 언제나 중국말을 한다는 동행한 지인의 귀띔이 이어졌다.

자리에 앉아 메뉴를 여니 중국말로 가득 차 있었다. 다시 한참을 기다린 후에야 영어로 된 메뉴를 받아 볼 수 있었다. 어느 식당이든 처음 가 본 곳에선 종업원의 추천을 받으면 실패가 없다는 이야기는 이 곳에선 적용되지 않았다. 검은색 하의에 흰 와이셔츠, 나비 넥타이를 둘러맨 종업원에게 사람들이 가장 많이 찾고 추천 할 만한 메뉴가 뭐냐는 질문을 했다. 하지만 기대하던 것과는 다르게 서투른 영어로 고기나 해물 요리 하나와 볶음밥 중 아무거나 고르라는 퉁명스러운 대답만 돌아왔다. 쓰지 않는 접시를 치우는 것은 좋았지만 손님의 양해도 없이 앞으로 손을 불쑥 뻗어 옆에 있는 식기구를 집어가고 서빙해 온 물이 넘치도록 던지듯 테이블에 올려놓는 것도 눈살을 찌푸리게 했다.

이렇듯 음식을 주문하기 전부터 기분이 나빠지는 서비스에도 불구하고 많은 사람들이 찾는 이유를 알기 위해 중국음식의 기본, 볶음밥(8.25달러)과 비벼먹기 좋은 새우 랍스터 소스(13.25달러)를 주문했다.

양주식 닭고기 볶음밥

흔히 중식당에서 볶음밥을 먹어보면 그 집의 실력을 알 수 있다고 한다. 중국음식은 불의 예술이라 하여 불을 잘 다뤄야 하는데 볶음밥만큼 불을 다루기 쉬운 듯 하면서 어려운 음식이 없기 때문이라고. 불이 약하거나 오래 볶으면 밥이 서로 엉겨 붙는 현상이 일어나고 너무 센 불로 볶으면 음식이 군데군데 타 맛이 없다. 에메랄드의 볶음밥은 양주 식으로 소위 불 맛이라는 약간 누른듯한(탄듯한) 맛이 강조되는 여타 한국식 중식당의 볶음밥과는 달리 살아있는 밥알과 계란의 조화 그리고 억제된 기름 사용이 돋보였다. 불 맛을 즐기는 사람에겐 좋지 않겠지만 밥알 한 톨 한 톨이 따로 놀듯 기름이 한 알씩 잘 스며들어 서로 뭉치지 않고 탱탱했고 다른 재료와 잘 어우러지게 볶아진 맛이 일품이었다.

새우 랍스터 소스 새우와 잘게 간 돼지고기에 검은 콩과 랍스터 소스, 간장과 계란을 버무린 이 요리는 녹말을 이용, 음식의 촉감을 부드럽게 하고 기름진 맛을 감소시켰다. 또 수분과 기름을 융합시켜 맛을 향상시키고 약간의 보온효과까지 있어 오랫동안 따듯한 요리를 즐길 수 있었다.

불친절한 에메랄드의 인기 이유는 뛰어난 음식 맛에 있었다. 특히 정통 중국 스타일로 본토 중국인들에게 인기가 높다. 이날 에메랄드를 찾은 사람 중 ‘비중국인’은 손에 꼽을 만큼 소수였다. 맛깔스런 요리와 100여 가지에 이르는 다양한 메뉴는 이 곳의 자랑. 생선이나 랍스터 요리의 경우 손님이 직접 가게 한쪽에 있는 커다란 수조에서 먹고 싶은 신선한 생선을 선택할 수 있었다. 여러 사람과 함께라면 4~6가지 요리가 나오는 코스 요리도 주문이 가능하다. 입구 주변으로 넓게 자리 잡은 바(Bar)에서 각종 주류나 칵테일을 주문할 수 있다.

하지만 제대로 이 모든 것을 제대로 즐기려면 반드시 중국인 친구와 함께 해야 할 것 같다. 종업원의 태반이 영어를 전혀 알아듣지 못했고 나머지 반 중 대부분이 기본적인 영어구사 실력을 지녔기 때문이다.

게다가 접시를 던지듯 하는 서빙 예절과 그릇이 비자마자 무섭게 치워가는 접시에 비해 굼뜬 손님의 요구 처리시간, 15%의 미니멈 팁을 요구한 계산까지, 에메랄드에선 ‘중국식 서빙=불친절’이라는 공식을 확실히 각인시켜 줬다. 씨끌벅적한 분위기도 거부감을 일으켰다.

위생상으로도 손님이 떠난 뒤 식탁보를 바꾸기는 했지만 테이블 밑 카펫 바닥에 떨어진 음식이 눈에 띄었다. 홀 반대쪽에 위치한 화장실은 휠체어 출입이 용이할 만큼 넓었지만 음식을 먹기 전에는 들어가지 않는 편이 좋을 것 같을 정도로 ‘청결’과는 거리가 멀었다. 주차장 걱정을 하지 않아도 된다는 점이 하나의 위안거리.

에메랄드의 음식을 가장 효과적으로 즐길 수 있는 방법은 테이크-아웃을 이용하는 것. 서버의 불친절함에 기분이 상하지 않아도 되고 주고 싶지 않은 팁을 아낄 수 있다. 76가지의 요리와 4종류의 세트메뉴를 포함한 배달 메뉴는 오후 5시부터 11시까지 주문이 가능하며 미시사가 지역에서 15달러 이상 주문 시 배달료는 무료. 직접 15달러 이상 상당의 음식을 찾으러 갈 때 현찰로 계산하면 5퍼센트 할인 혜택이 있다.

간단한 음식을 뜻하는 딤섬이 오전 9시부터 오후 4시까지 제공된다. 점심때면 이를 찾은 사람들로 인산인해를 이뤄 최소 30분은 기다려야 할 정도로 인기라고. 에메랄드의 명물, 뷔페 식 딤섬을 즐기려면 일요일 오전 중에 찾는 것이 가장 좋다. 주 7일 휴무 없이 영업하며 오전 9시부터 새벽1시까지 문을 연다.

(멀티미디어 정재호)

에메랄드 중식당(Emerald Chinese Restaurent)

1-30 Eglintion Ave. West
Mississauga, Ont L5R 3E7
매일 오전9시~새벽1시 영업
LLBO
Eglington West Plaza 내 위치