요즘 토론토는 때 아닌 추위가 극성이다. 이렇게 날이 쌀쌀해 지면 따끈한 국물이 생각나는 것은 당연지사. 진한 국물로 유명한 일본식 라멘 프랜차이즈가 노스욕에도 있다. 바로 아지센 라멘(Ajisen Ramen). 한인 밀집지역인 영 스트릿(Yonge St.)과 핀치 에비뉴(Finch ave.)에서 3블록 정도 밑으로 내려오면 된다. 유난히 추웠던 지난 월요일 저녁, 아지센 라멘의 문을 열었다.

라멘은 가장 일반적이고 인기가 많은 일식 국수요리다. 17세기 초부터 먹기 시작했지만 일본 전역으로 널리 퍼진 것은 메이지(Meiji)시대에 이르러서다. 규슈(Kyushu) 지방에서 비롯된 아지센 라멘(味千拉面·미천 라면이라고 하기도 한다)은 진하고 흰빛을 띄는 국물로 유명한데 돼지 뼈를 천천히 푹 고아 만든 육수를 사용한다.

1968년 처음 문을 연 아지센 라면은 현재 일본 외에도 중국·싱가포르·필리핀·태국·인도네시아·호주·미국·캐나다 등 전 세계 300군데가 넘는 분점을 거느린 초대형 프랜차이즈로 성장했다. 토론토에는 노스욕 지점(5229 Yonge St.)과 마캄 지점(7010 Warden Ave., Unit 23)이 있다.

이곳은 겉으로 보기에는 붉은색 네온간판·창에 덕지덕지 붙은 메뉴와 전단지등이 한국의 분식집을 연상시킨다. 하지만 문을 열고 들어간 내부는 겉보기완 달리 화려하다. 입구 정면엔 아지센 라멘을 손에 들고 있는 대형 마스코트 인형이 손님을 반겼다. 홀은 그리 넓지 않았지만(60석 규모) 핑크색으로 통일된 가구들을 잘 배치해 복잡하기보다 아기자기하다는 느낌을 줬다. 왼쪽벽면은 일본 전통 벽화, 맞은편 벽에는 고풍스러운 도자기와 접시들로 장식했다.

들어가자마자 ‘이랏샤이마세(いらっしゃいませ。어서 오세요)’하고 반갑게 맞아준 호스트의 안내로 자리에 앉아 메뉴를 펼쳤다. 이곳은 정통 라멘집을 표방한 만큼 다양한 종류의 큐슈식 라멘이 있다. 아지센 라멘(Ajisen Ramen·6.99달러)갈비를 얹은 립 라멘(Tenderous Rib Ramen·8.99달러)·돼지고기 편육을 삶아 넣은 돼지고기라멘(Pork Ramen·7.99달러)등 33종류의 국수요리가 있다. 매운 것을 좋아하는 한국 사람들을 위한 매콤한 김치 라멘도 있다. 또 국수요리 뿐만 아니라 20종류에 달하는 장어덮밥·갈비를 잘게 썰어 넣은 볶음밥·커리 볶음밥 등의 밥 요리 또 만두와 튀긴 두부 등의 스낵도 메뉴다.

이곳을 대표하는 아지센 라멘을 주문했다. 흰색 국물에 마늘기름을 얹고 두툼한 차슈(조림 돼지고기 편육)와 다시마채, 계란, 숙주 등을 올린 이 요리는 마치 한국의 사골국을 연상시키는 국물이 일품이다. 많이 느끼하지 않고 돼지고기의 진한 맛을 제대로 느낄 수 있다. 소면과 우동면의 중간 굵기 면은 고무처럼 탄력 있고 쫄깃하다. 푹 삶아져 나왔던 짭조름한 돼지고기도 좋았다. 매운 맛을 원한다면 테이블에 있는 고추기름이나 일본식 고춧가루를 더 넣으면 된다.

훌륭한 맛과 아기자기한 인테리어에 비해 이곳의 서비스는 좋은 편이 아니다. 바쁜 탓일까 처음의 반가운 인사 이후에는 별다르게 신경을 쓰지 않는다. 추천 메뉴를 골라달라는 요구에도 시큰둥한 반응을 보였다. 게다가 서비스로 내온 차는 컵을 잘 씻지 않아 껌이 붙어 있기까지 했다. 종업원에게 교환을 요구했지만 미안하다는 소리 없이 가져가기만 할 뿐 다시 새 컵을 내오지도 않았다. 복도도 휠체어 출입이 불편 할 만큼 테이블을 많이 배치해 놓았다. 화장실은 깨끗하게 청소돼 있었지만 좁았다.

저렴한 가격으로 일본 전통 라면을 맛볼 수 있었던 아지센 라멘은 서비스를 신경 쓰지 않는다면 충분히 추천할 만한 곳이다. 쉬는 날 없이 매일 오전 11시30분부터 오후 11시까지 문을 연다. 다양한 점심 메뉴(5.99~8.99달러)가 매일 오후 3시까지 제공된다. 가게에서 반블록 정도 북쪽에 있는 주차장(Norton Ave.)에 평일엔 오후 5시 이후, 주말엔 언제나 무료로 주차할 수 있다. 가게 앞 동전 주차도 있다.

숫자로 보는 아지센 라멘
음식 9점
서비스 4점
휠체어 6점
주차 6점
위생 7점
화장실 6점
합계 38점
평점 6.3점
지금까지 평균 7.3점

(멀티미디어 정재호)