헨리 포드의 혁신적인 경영 덕택으로 포드사는 1918년 미국 자동차 수요의 반 이상을 공급했다. 이만큼 성장하자 포드는 아들 에드셀에게 사장 자리를 넘겼다. 같은 해에 포드는 회사 선전을 위해 ‘디어본 인디펜던트’ 주간지를 매입했다. 그러나 1920년부터 1927년까지 이 주간지는 노동자, 이민자, 특히 유태인을 적대시하는 글을 게재, 포드를 법정에 서게 했다. 다행히 무혐의로 해결됐지만 포드는 주간지를 폐간했다.
공교롭게도 주간지에 올린 반 유태인 기사를 자주 읽은 독일의 히틀러는 포드를 존경하고 포드주의에 감명 받아 독일서민을 위해 저가의 ‘폭스바겐’ 차를 개발, 공급했고 1938년에는 포드에게 ‘나치’ 훈장까지 수여했다. 운명의 장난인가, 같은 해 80세의 포드는 나치 수용소의 유태인에 관한 영화를 보고 충격으로 심장마비를 일으켰다. 그를 존경한 히틀러의 감사선물 치고는 지독한 보은이었다. 사태를 감안, 에드셀 사장은 포드재단 설립과 동시에 포드사의 투표권 40% 를 가족이 갖는 주식구조를 만들어 포드가의 영구적인 경영권을 다짐했다.
뉴욕시에 본부를 두고 전세계에 지사를 둔 자선 포드재단은 자유경제를 지향하고 인류의 가난과 불공평을 줄이고, 평화적인 국제협력을 장려하는 사명감을 목표로 한다. 1941년 노동자 처우개선의 선구자인 포드는 미국 자동차노조 U.A.W.의 끈질긴 요구에 부응, 사내 노조결성을 수락했다.
평생 161개의 개인특허를 가진 포드는 1930년 콩으로 만든 플라스틱 제조방법과 에칠 알코올을 연료로 하는 자동차 엔진을 구상해 100년 후의 대체에너지 필요성 및 환경오염을 예견했다. 또한 그는 미국의 이웃인 멕시코나 중남미 국가를 자원공급 수준의 국가에서 생산개발 국가로 발전되어야 미국경제가 안정된다는 놀랄만한 선구적 주장을 발표했지만 아무도 이를 이해하지 못했다.
1943년 아들 에드셀 사장이 사망함에 따라 2년 후 손자 헨리 포드 2세를 사장으로 임명한 그는 디트로이트 옆동네 디어본(Dearborn)시에서 1947년4월7일 83년간에 걸친 위대한 생을 마감했다. 1999년 미국인들은 갤럽 폴(여론조사)을 통해 그를 ‘20세기에서 가장 존경받는 18인’에 추천했고 또 그가 제작한 모델 ‘T’ 자동차는 ‘20세기의 자동차’로 선정됐다. 모델 ‘T’는 1908년 출시 이후 1,550만대 이상이 판매돼 45년간 세계에서 가장 많이 팔린 차의 기록을 세웠다. 1952년부터 모델 ‘T’ 소유자들은 미국을 포함한 세계 각지에서 ‘모델 T 모임’(The Model ‘T’ Ford Club)을 만들고 내년에는 모델 ‘T’ 100 주년 기념행사를 갖는다. 현재 남아있는 모델 ‘T’는 50만대 정도, 모두 전세계의 차 수집가들이 소유했다.
역사를 만드는 세계 100대 부호들 (6)