토마스 에디슨 전기회사에 근무하면서 자동차 개발을 끝낸 포드는 1896년 ‘에디슨 조명회사 연합회(Association of Edison Illuminating Companies)’ 모임에 참가해서 토마스 에디슨(Thomas Alva Edison)을 만났다. “사장님, 이 헨리 포드가 자동차를 만들었습니다”라고 포드의 상관이 소개하자 포드의 자동차 개발을 경청한 에디슨은 기쁨에 북받쳐 책상을 치며, “자네가 만든 차야 말로 동력으로 달리는 미래의 수송수단이네”라고 칭찬을 아끼지 않았다. 몇 년 후 자동차 사업으로 대성한 포드는 에디슨의 책상을 치던 “탕”소리가 그에게 세계 변화를 일으긴 동기가 됐다고 말했다. 당시만 하더라도 기사들이나 발명가들은 에디슨이 만든 전기가 미래의 불빛 뿐 아니라 전동모터에 의한 공장가동 및 수송수단의 근본 에너지라고 믿고 있었기 때문에 에디슨의 칭찬은 놀랄 만했다.
에디슨은 남의 아이디어를 존중해주는 성품의 소유자였고 이로 인해 16살 연하인 포드와 35년간 선후배 관계의 우정을 가졌다. 고마움을 느낀 포드는 거부가 되면서 에디슨의 연구를 재정적으로 도왔다. 포드는 에디슨을 비롯, 자동차타이어 회사 사장 할비 파이어스톤(Harvey Firestone), 29대 미 대통령 워른 하딩 (Warren Harding)과 캠핑여행을 즐겼다.
에디슨이 주치의의 권고로 플로리다주 포트 마이어즈에 겨울 요양지를 마련하자 포드는 정기적으로 그의 요양지를 방문하다가 1917년 에디슨의 옆집을 샀다. 두 집 사이 나무 벽에 문이 있었지만 그들은 문을 항상 열어놓고 “우정의 문”(Friendship Gate)이라고 부르면서 왕래했다. 현재 이 요양지는 관광루트 중의 하나다.
1929년 에디슨의 전구발명 50주년을 맞아 포드는 디어본 시에 에디슨회관(Edison Institute)을 세웠다. 준공식에는 허버트 후버 31대 대통령을 비롯한 500인의 귀빈의 뒤를 이어 방문객의 길이가 30마일 이상에 뻗쳤다.
준공식 후 연회장에서 에디슨은 다음과 같이 유명한 연설을 남겼다. “오늘밤 같은 잊지 못할 날에 여러분이 과거에 큰 공헌을 한 많은 위인들을 빼놓고 저에게만 영광을 주신다면 저로서는 당혹스러운 일입니다. 제가 능력있는 분들에게 용기를 주어 그들의 노력으로 인류사회가 질적으로 향상된다면 저는 그것으로 만족합니다. 그 위인 중 한 사람을 든다면 헨리를 들 수 있고 그는 나의 영원한 친구입니다.”
한편 캐나다 욕(York) 대학교 슐리츠 사업대학원(Schultz Business School)을 세운 슐리츠는 최근 저서에서 “우리 인생에서 성공의 한 척도를 우정이라는 면에서 판단한다면 30년 이상 친분을 나눈 에디슨과 포드 사이는 둘다 성공적 인생이고 세계의 모델이다”라고 기술했다.
(DY&Partners . 총재산관리 상담가)
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