시카고 남부에서 멀리 떨어진 시골에서 부모의 농장일을 돌보던 헌트 (H.L. Hunt)는 초등학교 5년을 중퇴하고 16세에 가출해 미국 각지에서 농사관계 잡일을 했다. 1911년 부친이 사망하면서 남긴 $6,000 달러의 유산으로 아칸사스 주의 미시시피 삼각지역에 있는 목화농장을 구입했다.
농사수입에 만족하지 않은 헌트는 주식시장에서 목화섬유와 건축재목에 관한 선물(Future) 거래를 시작해 1920년에는 1만 5천 에이커의 땅을 갖게 되었다.
1차 대전이 끝나면서(1919년) 군납하던 목화섬유 산업은 타격을 받았다. 목화섬유는 전처럼 소비되지 않아 남아돌았다. 그는 농지는 그대로 두고 단돈 50달러를 빌려 엘도라도의 오일을 찾아 나섰다.
헌트는 오일이 나올만한 농장을 찾아내면 가격을 흥정하지만 자기가 사는 것이 아니라 시굴회사나 사업가를 찾아가 농사꾼이 원하는 가격보다 비싸게 매도해 차액을 이익으로 남겼다. 공탁금 한 푼 없이 커미션을 챙겨 6개월 후에는 2분의 1 에이커가 되는 농장을 구입할 수 있었다. 그는 중고 오일 시굴장비를 구입해 자기 농장에서 40개의 유전을 개발했다. 그중 50%를 60만 달러에 팔고 그 돈으로 아칸사스 주와 루이지애너 주에 10년간 100개의 유전을 개발했다.
1929-1930년 세계공황이 닥치면서 헌트를 세계 제5대 부호로 만드는 기회가 왔다. 동업자 조이너(C.M. Joiner)가 텍사스 주 러스크의 4천 에이커 토지에서 거대한 오일 매장량을 발견했다. 그러나 조이너는 채무에 쪼들려 유전개발을 위한 융자를 받을 수 없었다.
헌트는 기회를 놓치지 않고 조이너에게 3만 달러의 공탁금을 걸고 오일이 발견되면 오일판매금중 120만 달러를 지불하겠다는 옵션거래 계약을 맺었다.
억세게 좋은 운을 만드는 헌트는 조이너의 땅에서 당시 세계 최대의 유전을 발견해 1936년 텍사스 주 타일러 시에 헌트 유전개발회사 (Hunt Oil Company)를 세웠다. 그는 송유관을 설치하고 사업을 확장, 미국 최대의 개인 오일회사를 갖게 됐다. 그의 회사가 2차 대전 때 연료로 연합군에 공급한 오일은 독일오일의 총생산량을 초과했다. 한편 1946년에는 미동부에 천연개스를 공급하고 농사꾼 시절이 그리웠던지 자기 소유의 광대한 농장에서 농산품을 가공해 미전역에 공급했다.
1950년 대부터 헌트는 정치에 관심을 두기 시작했다. 국민에게 반공사상을 고취하기 위해 반공 교육기관을 설치하고 350만 달러를 기증했다. 1952년에는 트루만대통령이 해임한 태평양사령관 맥아더 장군을 대통령후보로 임명하기 위해 15만 달러를 정치자금으로 기부했다.
1960년 존슨 상원의원을 대통령 후보에 공천하기 위해 노력했다가 존슨이 캐네디 대통령과 런닝 메이트가 되자 그는 10만 달러의 정치자금을 주었다.
캐네디 대통령의 피살로 대를 이은 존슨 대통령의 정책에 불만을 가진 헌트는 1964년 골드워터 대통령 후보를 도왔다. 그는 또한 쿠바의 카스트로를 암살하려는 쿠바 혁명단체에 자금을 지원했다.
헌트는 3명의 부인 사이에서 태어난 14명의 자녀들에게 시가 7억 3,500만 달러의 헌트오일사를 넘겨주고 1974년 11월 80억 달러의 유산을 남기고 85세로 세상을 떠났다. 헌트 오일사는 1960년대부터 예멘과 리비아에서 오일탐사 사업으로 크게 번창했다. 현재까지도 세계적인 개인 오일사로 캐나다 알버타의 오일샌드 개발에도 큰 몫을 하고 있다. 그는 달라스의 검소한 집에서 생활했고 정원의 풀도 직접 깎았을 뿐 아니라 종이봉지에 점심을 늘 싸가지고 다녔다. 헌트는 성공을 위해서는 “먼저 목표를 결정하고 목표 달성을 위해 무엇을 제공할 것인지를 결정한 후 해야 할 일의 우선순위를 정하고 일하라”라고 충고했다.
오일붐으로 연 3천만 불의 소득을 가진 거부였으나 우익정치를 위한 세금공제로 소득세를 거의 내지 않았다. 캐네디는 헌트의 정치자금으로 인한 극우파 정치세력의 확산을 막기 위해 상원에 세제개편을 요구했다. CIA 전 직원을 포함한 일부 인사는 헌트가 캐네디 대통령에 반감을 갖고 그의 암살음모에 가담했다는 음모설을 편찬했다. 극우파의 선동가로 알려진 헌트는 자선단체 기부금을 낸 기록도 없다.
그의 자녀 중 넬슨과 허버트는 1973년부터 세계의 은을 사들이기 시작했다. 1970년 초 1 온스에 1달러 50센트하던 은 값은 헌트 형제들의 지속적인 선물거래로 1980년 1월 50달러까지 치솟았다. 은값으로 인한 세계의 경제 파탄을 직감한 시카고 선물거래소 (Chicago Board of Trade)는 연방 준비은행장 복커와 경제위원회의 합의아래 개인의 은 선물(先物 ‘feature’) 소유량을 3백만 온스로 제한했다. 이로인해 은값은 1980년 3월 27일 10달러80센트로 떨어지고 헌트 형제들은 파산 직전에 들어갔다. 이들의 파산은 세계금융위기를 일으킬 가능성이 컸다. 복커는 은행들을 설득해 헌트 오일회사를 담보로 11억 달러를 융자, 선물거래의 차액을 갚을 수 있게 만들었다. 다행히 헌트 오일사는 건재했지만 헌트 형제들은 3억 달러의 손실을 보았다. 1988년 넬슨은 개인파산을 선고 받았을 뿐 아니라 은 투기로 세계경제를 파탄시킨 전과자가 되었다.
비생산적인 욕심은 파멸을 초래한다는 사실을 헌트 형제들이 재증명했다.
역사를 만드는 세계 100대 부호들 (16)