독일 왈돌프 시에서 푸줏간의 3남으로 태어난 에스토는 악기를 제조하는 형을 따라 영국에 정착했다. 그는 악기 제조를 도우며 영어를 배우던 중 미국이 영국에서 독립했다는 소식을 들었다. 순간 그는 새대륙에서 사업을 크게 펼칠 것을 꿈꾸며 1783년 11월 미국행 배를 탔다. 가진 것은 25달러와 7개의 플루트 악기가 전부였다.
춥고 떨리는 3등 선실에서 8주간의 대서양 횡단 항해를 하면서 그는 사업정보를 찾았다. 마침 같은 배에서 미국에서 모피사업을 했던 독일계 친구를 만났고 그로부터 미국의 모피업 전망이 좋다는 얘기를 들었다. 그는 친구로부터 사업에 대한 상세한 정보를 얻었다.
에스토는 모피무역업을 선택하고 1784년 3월 뉴욕에 도착했다. 이듬해 홀랜드 계통의 세라와 결혼하면서 신부가 갖고 온 300달러로 악기점을 열었다. 그러면서 한편으로는 돈을 모아 모피를 사들였다. 항상 검소한 생활을 하던 그는 어느 정도 돈이 모이고 자신이 붙자 본격적으로 모피업에 뛰어들었다. 일단 사업을 시작한 이상 그는 경쟁성 강화를 위해 미국 뿐 아니라 몬트리올까지 사업을 확장했다. 사업가로서의 에스토는 야망이 크고 민첩하면서 확고한 집중력을 가졌다. 그는 늘 일찍 자고 일찍 일어나서 사업에 전념했다.
이때 영국은 캐나다산 모피에 수입관세를 부과하자 캐나다제품은 타격을 입었다. 캐나다산 가격이 떨어지자 그는 재빨리 캐나다 모피를 싸게 사들여 미국과 영국에 판매했다. 이렇게 해서 그는 37세 되던 1800년 25만 달러라는 거금을 모았다.
그는 인도 뿐 아니라 중국과도 모피를 무역했다. 중국과의 무역에서 생긴 5만 달러로 그는 이번엔 뉴욕의 부동산들을 사들였다. 그는 1810년에는 태평양 모피회사(The Pacific Fur Company)를 설립해서 다음해에는 미국 전국의 모피업을 장악했다.
1812년 미영전쟁이 터지자 에스토는 아시아 쪽으로 눈을 돌렸다. 그는 1816년 터키산 아편 10톤을 사서 중국에 밀매했다. 덕분에 중국에 아편이 퍼지고 수요가 늘었으나 그는 중국정부의 처벌위험에 대비, 아편판매권을 영국에 팔았다. 영국은 인도에서 아편을 키워 중국에서 은과 교환했다. 이같은 밀수업은 끝내는 아편 전쟁(1839~1842)을 일으켰고 부패와 아편 등으로 중병이 든 청나라는 영국에 굴복하는 수치를 당했다.
이보다 앞서 1815년 미영전쟁이 끝났을 때 에스토는 파산직전의 미국정부 고이자 국채를 사들여 정부보다도 돈이 더 많았다. 그는 계속적으로 뉴욕 부동산을 사들였고 상원에 압력을 넣어 캐나다인들이 미국에서 모피업을 시작할 경우 반드시 미국 모피회사를 통하게 하는 악법을 통과시키게 했다. 이로 인해 캐나다의 허드슨 베이회사(지금의 베이백화점 원조)는 큰 타격을 받았다.
1820년부터 모피업이 사양길에 들자 그는 1834년 사업을 정리하고 부동산 투자와 재정관리에 심혈을 기울였다. 1848년 그가 85살로 사망했을 때에는 총재산이 2천만 달러를 돌파, 미국 첫 번째의 천만장자가 되었다. 그의 재산 중 40만 달러는 뉴욕시의 에스토도서관 설립에 기증됐고 나머지는 자녀들에게 돌아갔다. 현재도 그가 소유했던 에스토 호텔, 왈돌프 아스토리아 호텔(그의 출생지와 그의 이름을 따서 지은 이름) 등은 건재하다.
중국인들을 아편에 중독되게 한 아편밀수의 장본인이었으나 그의 재산을 현 시세로 환산할 때 그는 세계 6번째의 부호라는 타이틀을 갖는다. (다음 회에는 Stephen Girard편)
역사를 만드는 세계 100대 부호들 (18)