뉴욕주 최대의 지주 킬리언 밴 렌슬러 (Kiliaen Van Rensselaer,1585~1643)의 5대 째 장남으로 태어난 스티븐은 5살에 부친을 잃고 고모부 밑에서 자랐다. 그의 5대 조부는 홀랜드 전성시기에 다이아몬드와 진주보석 사업에서 번 돈을 미국의 인디언들과 모피교역을 하다가 인디언들로부터 미국 영토를 사들이기 시작해 뉴욕주 북부중간지역 (현 앨바니, 렌슬러, 콜럼비아 및 그린 카운티 일부)의 대지주가 되어 렌슬러윅 (Rensselaerswyck) 유산을 남겼다.
1782년 하버드 대학을 졸업하고 알바니로 돌아온 18세의 스티븐은 1년 후 결혼했다. 21세 되던 해 그가 물려받은 유산의 크기는 선조가 살던 홀랜드 면적의 4배가 넘는 3만1천 평방미터나 되는 거대한 토지였다. 뉴욕주 최대의 지주가 된 스티븐은 광대한 토지를 매도하는 것 보다는 개발하여 지역경제를 활성화하는 장기 계획을 세웠다. 그는 농토를 120 에이커 단위로 나누어 전세 대신 저렴한 임대료를 받고 이주자들에게 임대했다. 그는 초대 재무장관 해밀톤(스티븐의 동서)의 도움으로 임대계약에 대한 법적인 절차와 임대 계약서를 완성하여 임대업을 운영했다. 그의 땅을 빌린 사람은 무려 3천 명 이상이었다. 장기 로 임대한 이주자들은 전셋돈을 내는 대신 그 돈으로 마음 놓고 농사를 지었고 지역개발에 장기 투자할 수 있었다. 당시에는 임대계약이 없었고 대부분 임차자들은 전세를 얻어야 했다. 간혹 악덕 지주들은 임차자들에게 전세금을 돌려주고 그들이 개발한 사업이나 농토를 새로운 사람에게 높은 가격으로 전세를 놓기도 했다. 이런 상황에서 렌슬러의 획기적인 임대계약은 지역경제를 활성화, 앨바니를 비롯한 새로운 도시 형성을 촉진했다.
렌슬러는 정치에도 관여, 1789~1791년까지 뉴욕주의원, 1791~1796년에는 주상원의원, 1795년에는 뉴욕주 부주지사가 됐다. 정치를 통해 그는 폭넓은 투표제의 연방주의를 지향했고 결코 자기가 속한 상류사회의 특권을 지지하지 않았다. 유럽의 영향을 받아 부유층이나 권력층들은 정치경제를 좌지우지하고 결혼도 자기들 끼리 하던 시기였다. 여자들과 노예들은 투표권이 없었다.
한편 렌슬러는 1786년 미 의용군 소령으로 임관되었다가 1801년에는 소장으로 진급했다. 그는 반전 주의자였는데 대개의 의용군들처럼 훈련도 제대로 받지 않았고 전투경험도 없었다. 그는 높은 계급장을 달았으나 군에 관심이 없었다. 다만 정치생활을 위해 의용군에 가담해야 했다. 1801년 뉴욕 주지사 선거에서 낙선한 그는 1910년 이리 호수와 뉴욕주 허드슨강을 통해 대서양을 연결하는 운하를 개발하는 뉴욕주 운하개발 위원이 되었고 1921년 운하개발 회장직을 맡았다. (계속)
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총재산관리 상담가
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