스튜워트는 아일랜드에서 태어난 지 3주 만에 결핵을 앓던 부친을 잃었고 2살이 지나자 모친은 재혼, 미국으로 이주했다. 그래서 그는 할아버지 손에서 자랐다. 1816년 조부가 세상을 떠나자 13세였던 그는 교회의 양부에게 맡겨졌다. 학교 졸업 후 양부의 도움으로 벨파스트에 있는 그로서리 스토어에서 장사를 배웠다. 당시 15세였다.
재학시절부터 미국에 이주한 생모와 편지왕래를 했던 그는 미국에 대한 동경심이 더욱 부풀어 3년간 봉급을 모은 돈 500 달러를 갖고 뉴욕으로 향했다. 6주간의 항해를 거쳐 어머니가 있는 뉴욕시에 도착한 그는 부잣집 자녀들의 가정교사로 일해 연간 300달러의 큰돈을 벌 수 있었다. 수년 후 조부의 유산 상속을 받기위해 아일랜드로 돌아온 스튜워트는 1823년 5천 달러의 거금을 갖고 미국에 재입국하여 약혼녀와 결혼식을 올렸다.
그는 조부의 유산과 가정교사로 모은 돈으로 브로드웨이 203번지에 상점을 열고 의류를 판매했다. 연 임대료 375달러를 내는 375 평방피트의 상점을 얇은 벽으로 나누어 신혼부부의 살림방도 꾸몄다. 경쟁업자들이 모여 있는 펄 가(街)에서 떨어진 곳에 점포를 개점한 그는 같은 품목을 저렴한 가격으로 대량 구입하여 상점 안팎에 산처럼 쌓아놓고 전시효과도 내면서 경쟁자들보다 낮은 가격으로 팔았다. 그의 판매방법은 고객들로부터 큰 인기를 끌어 사업은 급성장했다. 그는 일반 상점과는 달리 종업원들을 교육시켜 정직한 거래를 지향했다. 경쟁자들이 차례로 문을 닫을 때 그는 유럽의 고급 여성의류를 수입 판매했다. 패션쇼 등을 열었고 여성고객들이 옷을 입고 거울을 볼 수 있게 큰 거울을 달았다. 또한 천정이 높은 실내장식 방법을 도입했다. 당시로는 모두 새로운 개념의 마케팅이었다.
1848년 스튜워트사(A. T. Stewart & Co)는 메이시스(Macy’s)와 같은 미국 최대의 백화점이 되었다. 1862년에는 6층 철책건물(Iron Palace)을 짓고 대형백화점을 개점하여 침대, 침대보, 모피, 비단, 그릇, 장난감 등을 팔았고 무려 2천명의 종업원을 고용했다.
1868년 지방 고객들이 상품을 보내달라는 편지를 스튜워트 백화점에 보냈다. 우연히 이를 발견한 스튜워트는 우편으로 물건을 보내주었고 고객들은 우편으로 대금을 보냈다. 사업기회를 놓치지 않고 스튜워트는 세계최초의 정찰제 및 우편판매 제도를 시작했다.
그는 생산공장을 세우고 상품을 공급했고 이런 노력으로 남북전쟁 중에도 연간 200만 달러 이상의 순수익을 올릴 수 있었다. 그는 19세기 후반 애스터, 반더빌트와 어깨를 같이하는 대부호가 되었다. 시대변화에 따른 민첩한 사업판단 및 결정과 진보적인 개선을 중시하고 상세한 정보수집 및 계획을 세우는 것을 즐겨 미국에 이어 유럽을 포함한 전세계로 사업을 펼쳐나갔다.
그랜트 대통령은 그를 재무성장관에 임명하려 했지만 미군수품을 조달하는 이해관계 때문에 상원의 승인을 받지 못했다.
그는 돈 버는 데만 골몰한 것은 아니다. 그는 1846년 아일랜드 감자기근 때 재산의 일부를 풀어 식량을 큰 선박에 가득 실어 보냈고 돌아오는 빈 배에 미국 이주자들을 태웠다. 남북전쟁 (1861-1865)이 끝났을 때 정부는 그에게 5천만 달러라는 거액의 부채를 졌으나 그는 정부의 부채를 그의 장부에서 지워버리는데 주저 없이 서명했다. 독 불 전쟁 후에는 생활이 곤궁한 프랑스에 밀가루를 보냈고 1871년 시카고 대화재 때는 5만 달러를 구호금으로 쾌척했다. 1876년 73세로 사망 하기 직전 1백만 달러의 거금을 들여 여종업원들에게 살림집을 제공했다. 사망 시 그의 재산은 4천만 달러나 되었다. 대부분의 재산은 부인에게 상속되었고 그의 회사에 장기근무한 중역 3명에게 25만 달러라는 큰 돈을 각각 주었다. 그는 박애주의자였고 기부문화에 늘 앞장섰다. 자식도 없었고 사업승계자도 없어 그의 사업은 필라델피아의 워나메이커(John Wanamaker) 백화점에게 넘어갔다.
사망 2년 후 그의 시신이 무덤에서 도난당해 세상을 놀라게 했다. 미망인은 시신 값 2만 달러를 지불하고 무덤을 다시 만들고 경보장치를 설치했다.
(다음호에는
Jay Gould)
역사를 만드는 세계 100대 부호들 (31)