라이벌 점포 수시 방문, 상품 진열·서비스방법 등 살펴
잡화점 한계 절감...44세때 전재산 털어 월마트 창업
1980년대 후반 K마트 사양길, 급성장 전기 마련
사회환원 인색 "대부분 종업원 빈곤층 전락" 비판도

샘은 우연한 기회에 연간 2백만 달러 매상을 올리는 미조리주의 대형백화점을 둘러보고 자신이 경영하는 16개 잡화상의 연매출 150만 달러와 비교하게 됐다. 같은 시기 1960년대초부터 미국에는 K마트, 울코, 타겟을 비롯한 할인점(Discount Store)이 생기기 시작했다. 그는 잡화점의 성장한계를 느꼈고 언젠가는 대형할인점과의 경쟁에서 생존할 수 없다는 미래를 직감했다. 그는 버틀러 형제를 비롯한 몇몇의 큰 가맹점 주인들(Franchisors)과 만나 할인점 동업을 구상했으나 한결같이 거절당했다.

샘은 그의 전재산을 걸고 독립적으로 라저스에 대형할인점(1만8천 평방피트) 건물을 세운 뒤 1962년 7월2일 월마트 1호점을 열었다. 시행착오를 느끼며 2년 후 계속 2호점, 3호점을 세웠다. 경쟁자보다 20% 싸게 파는 박리다매 원칙으로 사업을 펼쳐나갔다. 5년 후인 1967년 인구가 밀집한 대도시에 자리를 잡은 K마트는 250개의 점포를 열고 8억 달러의 매출을 올릴때 월마트는 인구가 1만 명도 안되는 작은 지방에 고작 19개의 점포로 매상이 9백만 달러 를 넘었다. 샘은 항상 경쟁사들의 점포를 방문해 경쟁사들의 구매방법, 인벤토리, 가격, 상품진열, 점원들의 손님 접대방법 등을 수첩이나 녹음기에 담아 와서 연구하는 등 사업개선에 노력했다. 그는 정기적으로 중고 픽업트럭에 애견을 싣고 새벽 2~3시부터 야간근무하는 종업원들을 만나 격려해 주었다. 먼 곳은 경비행기를 직접 조정해 종업원들을 방문했다. 그는 저공비행으로 경쟁업체들의 위치, 인구밀도, 교통량 등을 직접 관찰해 위치선정을 연구한 뒤 새 점포를 세워나갔다.

1966년 IBM 전산학교에 등록, 컴퓨터를 배웠고 미래의 재고물량 및 통제를 전산화했다. 월마트 창고의 재고통제를 월마트 점포 및 공급처의 전산기에 연결시켜 정시(Just-In-Time) 배달을 받는 조직으로 만들었다. 사업 확장에 필요한 사업자금을 끌어들이기 위한 은행융자에 한계를 느껴 1970년 10월1일 주식을 공개했다. 월마트의 급성장으로 20년 후 주식가치는 1,818배(연 복리 45.5%) 올랐다.

1977년 K마트는 약 1천개의 대형 점포로 성장했고 월마트는 고작 150개밖에 안되었지만 경쟁이 치열해지기 시작했다. 샘은 K마트와의 직접적인 경쟁을 피해 작은 도시 위주로 점포를 세웠다. 1979년 230번째의 점포를 개장, 매상을 10억 달러 이상 올렸다. 1982년 빅K(Kuhn’s Big K Store)를 인수, 미남부지방에 있는 빅K 점포를 연간 100개 이상씩 월마트 점포로 바꿔나갔다. 그는 1983년 프라이스클럽(Price Club, Costco)을 모방해 샘스클럽(Sam’s Club) 1호점을 열고 9년 후 217호점을 개점, 연간 100억 달러 매출을 올렸다.

1980년대 후반 샘에게 인생 최대의 기회가 찾아왔다. 큰 도시에서 살던 중산층들이 교외로 빠져나가 큰 도시에 점포를 가졌던 막강한 경쟁사인 K마트가 문을 닫기 시작했고 덕분에 월마트는 급성장했다. 샘은 1990년 1,528개의 점포를 열고 260억 달러 매출에 10억 달러의 이익을 낼 수 있었다. 1992년 사망 직전엔 미전역으로 뻗어나가 연간 430억 달러의 매상을 올리고 있었다. 그는 골수암에 걸려 투병하며 1990년부터 자서전(Sam Walton, Made in America, My Story)을 썼다. 1992년 3월17일 부시대통령으로부터 대통령 자유훈장(Presidential Medal of Freedom)을 받았고 다음달 5일 74세로 세상을 달리했다.

샘은 세계 제일의 부자가 되는 것을 피하기 위해 그의 재산을 부인, 형제, 자식들에게 분배했고 사회환원은 전재산의 1% 미만에 불과했다. 그는 종업원들을 사업동료(Associates)라고 부르고 최저임금(시간당 7달러 이하)을 지급하는 세계 최대의 소도매 회사를 남겼다. 그의 이익분배 방법이란 최저임금의 5% 정도 가치의 월마트 주식을 15% 할인해 장기근무한 사업동료들에게 주는 것이다. 극소수의 장기근무자들은 20년 후 월마트 주식의 붐을 타고 25만달러 이상의 주식을 소유할 수 있었다. 그러나 대부분의 종업원들은 빈곤한 생활을 견디지 못하고 다른 직장을 찾아야 했다. 현재 2백만 명을 넘는 종업원들은 학생, 은퇴한 노인, 불법 이민자들을 포함해 교육을 받지 못하고 기술능력이 전혀 없는 빈곤층이다. 종업원은 입사 첫날부터 고객을 웃음으로 대하는 것을 배워야 한다.

샘은 자서전에서 일생동안 가장 큰 자부심을 갖게 했던 업적은 고객들에게 상품을 가장 저렴한 가격으로 제공, 미국민들의 생활양식을 개선한 것이었다고 기술했다. 그러나 그는 가격을 낮추기 위해 중간상인들을 모두 제거했고 공급회사들의 공장을 닫게 했고 중국을 비롯한 제 3세계로 공급처를 옮기는데 앞장을 섰고 인구 1만도 되는 소도시들의 경제를 궁지에 몰아넣었다. 헨리 포드는 1916년 종업원들의 임금을 2배 이상 올려 미국의 중산층을 형성하는데 큰 공헌을 했다. 반면 50년 후 샘은 역류를 타고 중산층을 궤멸시키는 선두주자가 되어 자본경제의 진로를 바꾸었다. (계속)